暮色垂落，残阳如血，泼洒在宽阔蜿蜒的盐河水面上。

官道沿着盐河绵延向西，河水浑浊沉缓，载着往来货船缓缓流淌，本该是漕运繁盛，盐舟林立的富庶水道，此刻却透着一股说不出的死寂压抑。

晚风掠过河面，不带半分市井烟火的温热，反倒裹挟着水汽的寒凉与一缕若有似无的腥气，淡淡弥散在空气里，挥之不去。

青布马车碾过碎石官道，轆轆声响沉稳轻柔，混入河水流动的细碎声响中，不起眼地穿行在暮色乡野之间。

车厢之内，静谧安然。

林止陌静坐靠窗一侧，素色长衫松弛随性，褪去了白日辩驳书生，正本清源的淡然锋芒，眉眼沉静悠远。

指尖轻捻一枚微凉的车窗木扣，目光透过窗棂，静静望向窗外死寂的盐河两岸。

一路西行，越往内陆盐道腹地，市井烟火便愈发稀薄，民生凋敝之感愈发浓重。

方才途经的沿河村落，户户柴门紧闭，田埂荒芜杂草丛生，河畔本该忙碌晒盐，运盐的盐户，寥寥无几，不见半分劳作生机。

偶有几个村民探头张望，眼神麻木惶恐，瞥见车马人影便迅速缩身闭门，如同惊弓之鸟，半点不敢停留。

这与大武朝堂逐年奏折里“盐道通畅，盐产丰盈，盐民生息富足”的盛世说辞，截然相悖。

苏晚晚端坐对面，见他眸光沉凝，默然不语，便知晓他心中已然起疑，轻声细语，软糯温和：“公子，这盐河乃是江南核心盐运水道，连通数州府，向来是富庶之地，可一路走来，村落萧条，百姓惶恐，全然无半分盐乡繁盛之态，实在诡异。”

她出身世家，自幼听闻盐利丰厚，盐商富庶，从未见过如此荒芜死寂的盐乡景象，心底满是疑惑。

林止陌缓缓收回目光，声线低沉平缓，带着几分洞悉世事的沉凝：“天下利之最厚者，莫过于盐铁。铁归官营，盐通民商，是万民刚需，亦是地方贪腐最易滋生的温床。富庶之地多藏暗弊，繁华之下，往往盘踞着最根深蒂固的利益纠葛。”