他开门见山，“外臣此来，不为香料。”

“外臣奉我王之命，来求大明，卖给我王一样东西。”

曹锡彤端着茶壶，神色不变：“沙大人要买什么？”

“炮。”

茶房里静了一息。

炭炉上的水壶“呜呜”地响。

曹锡彤把茶壶放下，提起水壶续了水，然后才开口。

“沙大人，有一件事，我得先说在前头。”

“大明的朝廷有明例，军械火药，一概不外卖。”

“这条例，不因国而异，不因价而改。”

“去年冬天，德里派了使团来，出的价比你们能出的高得多，朝廷也是这句话。”

阿迪勒沙盯着他：“一条活路都不留？”

“炮是炮，活路是活路。”

曹锡彤语气还是缓的，“沙大人，炮买回去，要人放，要人修，要火药喂。”

“守城的人心要是散了，一万门炮也守不住。”

“人心要是齐，土墙也守得住。”

“你要买炮，是想要炮声壮胆。”

“可壮胆的东西，未必非是炮。”

阿迪勒沙沉默了一会儿：“那大明卖什么？”

“粮食、布匹、药材、农具、织机。”

曹锡彤一样一样地数。

“守城要吃饭，伤兵要治，百姓要穿衣。”

“这些东西，大明的船有的是，价钱比市面上低一成。”

“还有一样，不卖。”

阿迪勒沙抬起眼。

“消息。”

曹锡彤慢慢地道，“比如，德里的大军调到了哪里，带了多少粮，几时开拔。”

“这些东西，大明的商船在天竺的海岸线上跑了五六年，码头、渔村、货栈，眼睛耳朵到处都是。”

“这些眼睛耳朵看见的，可以告诉你们。”

“这是买卖里搭头，不收钱。”

阿迪勒沙的手指在膝盖上敲了两下，缓缓道：“大人，我王要的不是粮食布匹。”

“我王要的是让德里人知道，比贾普尔背后站着人。”

“你们不卖炮，可你们只要让德里人瞧见，大明的船在苏拉特装货，装上比贾普尔的货，这个信号，比一百门炮都响。”

曹锡彤看着他，忽然笑了。

“沙大人，这才是你真正要买的东西吧。”

阿迪勒沙也笑了，灰胡子底下露出一点苦意。

“大人明鉴。”

“我王说，东西两头的两个主子，一头是刀，一头是秤。”

“刀的主子要他的命，秤的主子要他来做买卖。”

“他宁可把命押在秤上。”

曹锡彤没有立刻答应。

他端起自己的茶碗，喝了一口，烫，放下了。

“这件事，我做不得主，要报经略。”

“沙大人且在馆驿安歇，三日之内，给你回话。”

阿迪勒沙起身，又是一礼：“三日，外臣等得起。”

“比贾普尔城头的百姓，也等得起。”

……

当天夜里，曹锡彤把话带给了陈之遴。

陈之遴听完，在灯下坐了半晌。

“他想要咱们的船，挂上比贾普尔的旗，在苏拉特走一趟。”

“是这个意思。”

“奥朗则布瞧见了，就得掂量，打比贾普尔会不会惊着大明的买卖。”

曹锡彤点头：“这一手，是拿咱们当刀使。”

“可这刀，咱们也借得。”

陈之遴忽然道。

曹锡彤一愣：“借？”

“借刀，要收刀钱。”

陈之遴的指尖在案上轻轻点着，“大明的商船挂比贾普尔的旗，走一趟苏拉特，可以。”

“可这一趟走完，比贾普尔要在三件事上头签字。”

“头一件，比贾普尔的港口，对大明商船开，关税比德里低半成。”

“第二件，比贾普尔的胡椒、棉纱、蓝靛，大宗的货，先尽着大明的商号收，价钱随行就市。”

“第三件……”

他停了一下。

“比贾普尔存下的金子、宝石，存在大明的商栈里，换大明的银票。”

“城在，票在。”

“城要是不在了……”

曹锡彤接上去：“票，在苏拉特也能兑。”

他说完这话，自己先吸了一口凉气。

“经略，这一招狠。”

“这不叫狠。”

陈之遴摇头，“这叫给比贾普尔的王公贵人们，存一条后路。”

“人有了后路，守城的时候才不用想着跑。”

“人心一稳，城就稳。”

“奥朗则布围一座人心稳的城，就得一天一天地磨。”

“他磨他的，咱们在码头上数咱们的。”

曹锡彤站起身，走到门口，又回过身。

“经略，苏丹那边，戈尔康达那边，终究是瞒不住的。”

“不用瞒。”

陈之遴把灯芯拨亮了些。

“苏丹要是问起，就说大明做的是买卖，买卖人的船，谁的货都装。”

“他要是不问呢？”

“那咱们就等他问。”

“这一问，他就得先想想自己，站在哪一边。”_l