可贡院号舍里的三千士子，根本不知道那里发生的惊涛骇浪。

因为自第四日起，他们已经坠入了炼狱。

刑名盐铁，经国之术。

卷首朱印揭晓的刹那，整条狭长的巷道里，便回荡起一片哗然。

第一题，问的是一县盗案频发。

题中明，该县近三年来盗案逐年增多。州府为此连下严令，增设巡丁，加重枷号，盗贼却愈禁愈多。

卷上列出田赋、粮价、雇工钱、流民数目、狱囚人数等一应实数。

要求考生据此推明盗起之因，并拟定“治盗、安民、清狱”三策。

第二题，沿海盐课之亏空。

某沿海盐场年产盐十万石，按理应足额入官、核定盐引、转运各州。可十年账册下来，账面入库竟只有三万石，其余七万石，不知不觉间消失在盐商、转运使、地方豪族与仓场书吏的层层手中。

朝廷若骤然严禁私盐、强行清查，市面盐价必然暴涨，贫苦百姓无盐可食。

可若继续放任不管，盐课亏空，国库空虚，边军三月无饷，边地便可能生出兵变之祸。

如何取舍？

两头皆是深渊，逼着考生在百姓生计与帝国社稷之间，剖心割肉！

而第三题，更是赤裸裸地亮出了刀。

“设汝为主官，查得十年盐利大案，涉案者为地方望族、上司亲信、京中大员。”

“查，则家破人亡，仕途尽断。”

“不查，则边军哗变，烽烟四起。”

“汝当如何？”

“疯了……贡举院当真是疯了！”

丙字号舍里，一名身穿绸缎夹袄的举子冷汗如浆。

他左手紧紧抓住握着羊毫的右手，试图控制住那剧烈的颤抖，可是根本不管用。

而隔壁号舍内，一名祖上三代皆是户部肥缺的江南世家子弟，整个人已经彻底懵了。

这第三道题，对于别人来说，或许只是考题……

可对于他来说，根本就是一道摆在面前的铡刀！

一幕幕画面，走马灯似的在他眼前炸开——

年节时，家中往来不绝的盐道干股；

父亲在私库里擦拭的雪花精盐；

长辈们谈笑风生间所说的“盐道无水，官家难活”……

他自幼被教导的是“知进退，识大体，明哲保身，光耀门楣”。

圣贤书里写尽了“舍生取义”，可族谱里写的全都是“依附豪门”！

笔锋悬在半空，重若千钧。

这怎么答啊？？？？

若选“密奏天子”，京城路远，谁能保证折子不落在涉案大员手里？边军等得起这三个月吗？

若选“徐图缓进”，十年烂疮，徐图一日，便不知有多少边关将士冻毙风雪之中！

若选“秉公彻查，舍命相拼”……

那他身后数百口族人的性命，又该往何处安放？！

……

该来的，终究还是来了。

春闱第七日。

在狭窄的号舍里，快被逼疯的两千多考生，终于迎来了最后的挑战。

最后一场终极策论，首题亮出——

天下积弊如沉疴，破局当先破何处？_l