文书兵领命而去，马蹄声在晨雾中渐远，如同敲响战鼓的前奏。

数日后，使者策马入莎车王城，将宣战书呈递给莎车王。

刹车王年过五旬，须发斑白，却目光凌厉。他展开信纸，只见林恒的字迹遒劲有力：“今以轮台之兵，讨精绝之叛，望诸部共鉴！若精绝不臣，其下场便是西域诸部之镜！”

莎车王沉默良久，抬头看向信使：“西域王殿下此举，是要逼莎车选边站队？”

信使坦然一笑：“不错。大汉与匈奴，西域诸部必选其一。若莎车愿与大汉共守西域，我自当以礼相待；若暗中偏袒精绝，便是自断后路。”

莎车王沉默不语，大汉使者向来强硬，西域诸国也都习惯了，他轻轻点头，目光却落在远处的城墙。

他知道，这场较量才刚刚开始，而西域的风沙中，即将掀起一场风暴，心里琢磨，这信怎么回才好呢？既不得罪匈奴，又不得罪大汉？

大多数部落都同一个心思：西域王此举，是在逼迫我等表态。若他胜，我等可借势重新拉起大汉的王旗；若败，再做打算。

而在乌孙国，此国向来与大汉交好，又是西域大国，国君听到消息后，召集重臣商议：“西域王主动出击，我们不能坐视不理睬，当送一些物资资助，匈奴用兵，估计不日将至我乌孙边境，咱们唯一能依靠的，只有大汉，所以我决定送一些军备补给给轮台。”重臣们纷纷点头：“大王英明，我等愿随您决断。”

西域各方，如同站在悬崖边缘的猎豹，屏息凝视着这场即将爆发的较量。

又像是压注，有人压在了西域王这里，看重的是代表大汉帝国的力量，有人压注在精绝，这是被匈奴帝国吓破了胆子。

但更多的人，都在左右观望。

夜幕低垂，轮台城外的校场灯火通明。林恒站在高台上，身后是整装待发的士兵。他缓缓开口：“诸君，此战非为一城一地之得失，而是为西域诸部立心！若我等退缩，西域便再无大汉立足之地；若我等出击，便是向诸部证明——大汉虽远，军威不减！”

赵武、罗子强等将领听得热血沸腾，齐声应道：“愿随殿下，死战不退！”

林恒的目光扫过众人，最后定格在萧元身上。这位年轻将领是新组建的炮兵首领，此刻正低头沉思。林恒拍拍他的肩：“萧元，炮兵是此战的关键，你可有信心？”

萧元抬头，眼中燃着战意：“殿下放心，此战我必让火药兵立下大功！”

三更时分，轮台的军队悄然出发。他们将火炮装载于马车之上，每辆车由四匹健马拖拽，车轮裹着厚布，以避免摩擦声惊动敌军。

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