第二天清晨，港口办公室的窗子开着，海风从外面涌进来，把桌面上摊开的地图边缘吹得微微卷起。

叶归根到的时候，叶柔已经在了，她正站在窗前，手里端着一杯咖啡。

叶归根推门走进来，叶柔没有转身：“码头看过了？”

叶归根说：“看过了。比我想象的好。”

叶柔这才转过身来：“那你今天还想谈什么？”

叶归根在桌边坐下来，从口袋里拿出一张折叠好的地图，在桌面上展开。

地图上标注着几条主要的国际航线，用红色虚线标出了马六甲海峡、苏伊士运河和巴拿马运河的位置，在这三个位置旁边，他都画了一个粗重的红圈。

杨成龙跟进来，没有坐下，靠在窗边。叶归根的手指落在第一个红圈上：

“马六甲海峡。每年通过这里的货船占全球海运贸易总量的四分之一。一旦这里出问题，华夏的能源和货物运输就会受到严重影响，损失无法估量。”

他的手指又移到第二个红圈上：“苏伊士运河，连接亚洲和欧洲的最短航线。一旦运河中断，船只能绕行非洲南端，航程将增加至少一周。”

他的手指移到第三个红圈：“巴拿马运河，华夏与美洲贸易的关键通道，同样受制于人。”

叶柔放下咖啡杯：“所以你想绕过这三个地方？”

叶归根说：“绕不过去，但可以建备用通道。”

他把地图往叶柔面前推了推，“东非国的港口，是这条备用通道的关键节点。从亚洲过来的货船，可以在东非靠岸卸货，再通过铁路运往非洲内陆，或者继续南下，绕行好望角前往欧洲，绕开苏伊士运河。如果东非国的港口能扩到足够大，就能承接更多船。”

他把地图上非洲东海岸的那条虚线又描了一遍，“如果东非国的港口扩到足够大，跟印度洋沿岸的其他港口连成网，马六甲和苏伊士就算同时断了，华夏的货也能走这条路。”

叶柔坐在那里，很长时间没有说话。她看着那幅地图，从马六甲到苏伊士，从苏伊士到巴拿马，那些红圈像刻在地图上的旧伤疤，横亘在航线必经的咽喉上，被时间磨钝了边缘，但从未真正愈合。

又过了片刻，她抬起头：“你刚才说，还需要其他港口。哪些港口？”

叶归根报了几个名字，分布在印度洋沿岸、非洲东岸以及红海出口的关键位置：

“这些港口目前都是半闲置状态。当地政府没有足够资金扩建，如果有合适的投资方，可以以合理的价格拿到经营权。一旦拿下这些港口，东非国就不再只是一个停靠点，而是整条备用航线的核心枢纽。”

叶眉推门进来的时候正好听到后面这段，她在门口站了一下：“这可不是小工程。”

叶归根说：“是大工程。但做好了，东非国就不再是‘小国’了。”

叶眉走进来在她姐姐身边站定，目光在叶归根和地图之间来回转了几次：

“那几个港口，东非国的海军能到。”

叶归根说：“能到就行。不需要他们登陆，只需要他们出现在那里，让当地知道，这些港口有人罩着。”

叶柔看着她妹妹：“你什么时候替海军做主了？”

叶眉说：“昨晚我跟杨三聊过了。他说，这些位置他确实能到。只要东非国的舰船出现在这些港口外海，不用开火，当地谈判的筹码就已经变了。”

叶归根看向叶柔，叶柔的目光还停留在那幅地图上，沿着那条从非洲东海岸延伸出去的虚线，一直看到地图边缘：

“东非国可以配合，但有一个条件――港口网络建成后，东非国的船要有优先通过权，所有协议都要把这一点写进去。”

叶归根伸出手：“成交。”

叶柔握了一下他的手，松开，目光重新落到那幅地图上：

“那接下来，先确定第一个目标。你列个顺序出来，什么时候开始推进，杨三那边也好配合你的节奏。”

叶归根说：“我已经有顺序了。第一站是索马里兰，那里有个港口，位置正好卡在红海出口，离也门很近，但长期闲置，当地没有足够资金运营。”

叶柔皱了皱眉：“那个地方局势不太稳定。”

叶归根说：“所以才会闲置。不稳定，才有机会低价拿到。等当地局势稳定了，价格就不是现在的价格了。”

叶柔看着他说：“你跟谁学的这一套？”

叶归根说：“跟我爸。他说过，机会往往藏在别人不敢去的地方。”

杨成龙从窗边走过来说：“我去第一站。”

叶柔看了他一眼：“你一个人？”

杨成龙说：“一个人。到了再说。”

叶柔又看了叶归根一眼，叶归根没有替他说话。

叶柔收回目光：“那边局势确实不太稳定，你自己心里有数就行。到了报平安。”

杨成龙说：“好。”

他转身走出了办公室，皮鞋踩在地板上的声音沿着走廊慢慢远去了。

办公室里安静了片刻，叶柔端起咖啡杯，咖啡已经凉了，她没有续热，又放下了，目光再次落在地图上的那几个红圈上。

叶归根说：“姑姑，我们不是在为叶家做事，是在为华夏的船铺路。船不需要护照，只需要能靠岸的码头。船靠了岸，货就能进，人就能回。”

叶柔没有回答，抬头看了他一眼，又低头看了看那幅地图，然后把它折好，放进抽屉里，关上，声音轻得像一声被截断的叹息，没有落在任何一处具体的坐标上。

铁锤接到叶归根电话的时候，正在东非国港口外围的岗亭里检查轮值表。听完之后，他没有多问，只说了一句：“地址发我。”

然后挂了电话，把轮值表递给旁边的副手，转身出了岗亭。他开了将近两个小时的车，在傍晚时分到达了第一个目标港口所在的小国。

港口不大，泊位锈迹斑斑，吊臂停着，只有一艘破旧的渔船系在码头边沿。

铁锤把车停在港口入口处，下车走进去，看到一个穿白衬衫的人正蹲在码头边抽烟，应该是港口的管理者。

铁锤走过去，站在他旁边：“这个港口，想卖吗？”

白衬衫抬头看了他一眼：“你是谁？”

铁锤没有解释，只是说：“有人想买。价格合理。你考虑一下。”

白衬衫站起来，掸了掸裤子上的灰：“你知道这个港口是谁的吗？不是什么人都能碰的。这是艾哈迈德家族的产业，上一任老板走了，他们家管着这块地，虽然他们暂时不经营，但也不会卖给别人。”

铁锤没有立刻接话，他站在码头边，看了一眼那艘破旧的渔船，又看了一眼泊位边缘锈蚀的金属护栏，像在打量一处被闲置太久的仓库。

然后他转过头：“那你帮我转告艾哈迈德家族，买了这个港口的人，能让它重新活过来。如果一个月内他们没有答复，这个码头就不要再等了，不会再有更好的条件了。”

白衬衫站在原地看了他一眼：“你是在威胁？”

铁锤说：“不是威胁。是市场规律。闲置的东西，迟早会被人拿走。他们不卖，别人会拿。”

他转身走回车上，发动引擎驶离港口，带起一阵扬尘，穿过低矮的灌木丛，沿着来时的方向消失在道路尽头。

后面几个港口的谈判进展得比预想快。有的港口经营不善、现金流断裂，当地政府巴不得有人接手。

有的港口被遗忘多年，甚至没有正式的产权归属。铁锤只带了一个翻译，每到一处都简单说明来意，留下联系方式，然后离开。

一周之内，四座港口中有三座发来了回复，表示愿意进一步接触。

剩下那座港口的回应里多了一句附加说明：“我们需要获得东非国方面的书面确认。”

铁锤把这条消息转给了叶归根，叶归根看完后回复了一句：“没问题。”

东非国海军出动的时候没有拉警报，也没有举行仪式，只是在清晨时分出现在那座港口的外海。

两艘灰色舰艇，一前一后，停在港口外大约几海里的位置，桅杆上的东非国国旗在海风中展开，没有进入港口水域，但也没有离开。