黄安额头冒冷汗，忙拱手陪笑：“将军所极是！将军英明！”

    他心里却慌得厉害。

    这位将军没进堡，只转一圈就察觉其中端倪。不愧是飞虎卫照将军提拔之人，果然可怕！

    “毕竟这河面还是打滑的嘛！”秦猛语气带了戏谑，眼神却冷。

    王善等人顿时哄笑，笑声刺耳。

    他们天天去界河踩冰探承重，摔了无数跤，冻肿了手，马崴了腿。

    现在竟有人拿河面冰封当借口，明摆着必有蹊跷。

    黄安身子一抖，头垂得更低。

    秦猛没再理他，心里已然清楚：

    朝廷设堡看中地利，可地利需人力、物力、粮秣支撑；

    坐镇人选更是关键，有能力者能守得固若金汤，若像黄安这般庸碌，再雄的堡也会破败。

    秦大壮说黄安“稳重谨慎”，实则是胆小怯懦。

    贪没军饷已经是板上钉钉！

    甚至不排除勾结鞑子——这种猜测还需证实。

    秦猛突然岔开话题，止住想辩解的黄安，指向远处河滩：“黄队将，那些人在做什么？”

    朔风里的河滩上，十多个单薄身影佝偻着腰，握铁凿子砸冰面，冰屑飞溅，偶尔传来欢呼。

    “回将军，是堡民趁冰没冻太厚，凿冰摸鱼虾贴补。”

    黄安眼神闪烁，声音更苦：“今年鞑子越境频繁，田里粮食来不及收，堡内存粮已不足半……”

    话未说完，女人凄厉的哭声陡然响起。

    “大人！为民妇做主啊！”

    原来，秦猛率队巡视的消息一传开，不少堡民已悄悄聚拢在路边观望。

    人群中，一个裹着破棉袄、露着补丁的妇人突然冲破围观的人墙，疯了似的往前扑。

    黄安脸色骤变，身后两名兵卒立刻策马要阻拦。

    “滚！”乌维沉声道，屁股往马侧一挪，宽厚的身子直接挡住了兵卒的去路。

    王善、王良等人的眼神瞬间凌厉如刀，手已下意识按在了腰间刀柄上。

    黄安和身后的兵卒僵在原地，竟没一个人敢再动。

    那妇人踉跄着奔到马前，“噗通”一声重重跪倒在冻土上，额头磕得地面轻响，放声痛哭。

    “大人，冤枉啊！求秦将军明鉴！”

    “嫂嫂起身说话，无需隐瞒，本将定然为你主持公道。”秦猛打马稍稍避开，语气也变得温和。

    妇人却没起身，只是用冻得红肿的手抹着满脸泪水，声音哽咽着哭诉：“我男人他不是逃役！

    是家里实在没粮了，三个孩子饿得直哭，他没办法，才冒险上山打猎的，猎杀雪豹一头。

    只是晚了些，没赶上堡里的轮值，黄队将看中雪豹皮毛，三贯钱的廉价收购，我男人不肯。

    当夜便被抓了起来，那头雪豹也被抢了去。为活命打猎，不是逃役，求将军开恩，把他放了吧！”

    她怀里，一个面黄肌瘦的幼儿裹在破棉絮里，小身子不住地瑟瑟发抖，连哭的力气都没有。

    秦猛默然片刻，翻身下马。

    他快步上前，扶起妇人。低头看着那孩子蜡黄的小脸，恍惚想起入冬后，北方边民的窘境。

    猎户为捕一只白狍失足坠崖，或遭遇狼群，再难回来。

    也曾听说有猎户救了受伤的黄鼠狼，寒冬里竟得了对方送来的野兔报恩……

    突然画面又一转，陈月娘背着竹篓，上山采药。为了抓着野鸡给傻子煲汤，摔倒了多次……

    这苦寒之地，人的生死，本就只在一线之间。

    “汝夫顾家护妻儿，所作所为没有半分过错，是条汉子，更不算逃役。”秦猛声音掷地有声。

    “戍堡不分缘由，胡乱抓人，即刻由铁血军寨介入，放了他。另外，按军规补发他家半月粮食。”

    妇人闻，当即又要跪地磕头谢恩，哭声里却终于多了几分活气，不再是之前那般的绝望。

    秦猛二话不说，当即派王良带队亲兵，随妇人去救人：“本官说放人，谁敢阻拦，格杀无论！”

    “是！”王良露出个狞笑，昂首领命。

    领着一队人马护着妇人，杀气腾腾地闯入堡内。

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