御厨总管王德海的脑子里，像是塞进了一团乱麻。

昨日胡同口，小石头那双空洞无神的眼睛，还有今早妞妞那木然呆滞的神情，两幅画面在他脑中交替盘旋，挥之不去。

“丢了魂儿似的……”

李老三那句带着绝望的低语，如同一根冰冷的针，反复扎着他的心。

他一生与锅碗瓢盆、柴米油盐打交道，讲究的是火候精准，调味分明。

可此刻，他只觉得五味杂陈，心神不宁。

乾安殿的小厨房里，炉火正旺。

王德海正做着一道“冰糖雪梨肘子”。

这是安槐近来颇为喜爱的一道菜，三天里倒有两天要点。

要的是那肘子软糯脱骨，咸香打底，再用冰糖和雪梨吊出清甜回甘的复合滋味，最是考验功夫。

他熟练地撇去浮沫，加入香料，动作行云流水，全是几十年的肌肉记忆。

到了最关键的一步——调味。

他伸手去拿案板上那个白瓷小罐，脑子里却又闪过妞妞那张没有表情的小脸。

那孩子往日里最是嘴甜，见人就笑，如今却像个泥塑的娃娃……

“唉。”

一声轻叹，他下意识地舀了一大勺罐中之物，撒入锅中，用长勺搅匀，盖上锅盖，转小火慢炖。

全然没有察觉，自己方才心神恍惚之间，错拿了旁边一模一样的另一个白瓷罐。

一个装着冰糖，一个装着细盐。

***

午时，乾安殿内暖意融融。

靳朝特意从前朝赶了回来，陪安槐用午膳。

宫人们流水般将精致的菜肴布上桌，其中便有那道酱色油亮、香气扑鼻的“冰糖雪梨肘子”。

“今儿王总管倒是知道你惦记，特意做了这个。”靳朝含笑，亲手为安槐夹了一块炖得极为软烂的肘子皮，那皮肉在筷子下微微颤抖，裹着浓稠的汤汁，看上去诱人至极。

安槐确实有些馋了。

她素来喜甜，尤其喜欢这种咸甜交织、口感丰富的菜色。

她夹起那块晶莹的肘子皮，带着几分期待送入口中。

下一瞬，安槐的动作停住了。

那张素来清冷的脸上，难得地浮现出一丝……困惑。

预想中清甜软糯、入口即化的滋味并未出现，取而代之的，是一股汹涌而来、几乎要将舌头麻痹的纯粹咸味。

“怎么了？”靳朝立刻察觉到她的异样。

安槐没说话，只是默默地将那块肘子皮咽了下去，然后端起茶杯，喝了一大口。

靳朝见状，也夹了一小块瘦肉尝了尝。

刚一入口，他的眉头也瞬间拧了起来。

“……”

这味道，一难尽。

咸，齁咸，咸得发苦。

“传王德海。”靳朝放下筷子，声音沉了下去。