陈墨回到临荒城时，天已微亮。

城池被一种诡异的寂静笼罩。街上看不到行人，家家闭户，偶尔有胆大的从门缝中向外张望，眼中满是恐惧。空气中弥漫的腐臭和焦糊味更重了，混杂着浓烈的草药味，却压不住那死亡的气息。

城门处增加了三倍守军，披甲持戈，神色冷峻，对进出之人严加盘查。城墙上有弓箭手来回巡逻，箭矢在晨光中泛着冷光。

陈墨没有从城门入。他绕到城西一段坍塌的城墙处，那里是流民聚集区，守卫相对松懈。冢气遮掩下，他如一片落叶，飘然入城，未惊动任何人。

苏家小院外，他布下的迷踪阵完好无损，但院门紧闭，门内悄无声息。陈墨心中微沉，上前叩门。

片刻，门开了一条缝，阿翠惊恐的脸露出来，见是他，才松了口气，连忙开门：“陈公子，您可回来了！”

“苏姑娘呢？”陈墨闪身入内，反手关门。

“小姐在屋里照顾小宝，还有几个病重的街坊，也抬到咱家来了。”阿翠引着他往里走，低声道，“昨夜城里闹了一宿，官差挨家挨户搜查，说是抓投毒的贼人，实则是抢东西！咱们家也被搜了，好在有公子布的阵法，他们在外头转了几圈，愣是没找到门，骂骂咧咧地走了。”

陈墨点头，走进正屋。

屋里搭了几张简易床板，躺着五六个人，有老有少，皆昏迷不醒，面色青黑，气息微弱。苏晚晴正给一个老妪喂水，见她嘴唇干裂，水却喂不进去，急得眼圈发红。

听到脚步声，她回头，见是陈墨，眼中顿时涌起泪光，却又强忍着没落下来：“公子……”

“我都知道了。”陈墨走到她身边，查看那几个病人。清心丹的药效果然在消退，瘟毒重新活跃，若再不解毒，这些人撑不过今日。

“外头情况如何？”苏晚晴用袖子擦了擦眼角，低声问。

“国师别府我去过了，杀了那下毒的黑袍邪修，但行踪暴露。”陈墨简意赅，“国师莫玄阴已下令全城戒严搜捕，最迟今晚，他会亲临临荒城，提前收取生魂。”

苏晚晴身子一颤：“提前？那、那原定的三日后……”

“计划有变，他不会等了。”陈墨看着她，“眼下两条路。一，我现在带你和你的人离开，以我手段，可保你们平安出城。二，留下来，与国师、与这满城瘟毒、与那未炼成的瘟兵，斗上一斗。”

他顿了顿：“选第二条，九死一生。”

苏晚晴沉默。她看着床上奄奄一息的病人，看着窗外死寂的城池，想起父亲生前教诲，想起这两年来，在粥棚前接过粥碗时，那些百姓眼中的感激。

她忽然笑了，笑容凄然，却带着决绝。

“公子，你若是我，会选哪条路？”

陈墨看着她，缓缓道：“我会选第二条。”

“那晚晴，亦选第二条。”苏晚晴直视他，一字一句，“我不是英雄，也救不了所有人。但若让我眼睁睁看着满城人去死，自己独活逃生……我做不到。父亲若在天有灵，也不会认这样的女儿。”

“好。”陈墨点头，不再多。他自怀中取出那枚自黑煞身上得来的储物袋――抹去原主印记后，他已可打开。袋中杂物不少，但多是瘟鬼宗邪修常用之物，于他无用。唯有一本薄册，封面上写着《瘟毒详解》，以及几只贴着符的玉瓶。

他取出玉瓶，揭开符，瓶中是几颗赤红色的丹药，散发着辛辣刺鼻的气味。

“这是‘瘟毒丹’，是那邪修炼制瘟兵时，用来控制瘟毒、临时增强毒性的丹药。”陈墨倒出一颗，捏在指间，“以其为引，或可配出缓解瘟毒的药方。但需试验，且有风险。”

“我来试。”苏晚晴毫不犹豫伸出手。

陈墨看了她一眼，将丹药递过：“服下后，我会以真气助你化开药力，观察瘟毒变化。过程会很痛苦，甚至可能加重你的病情。”

“我不怕。”苏晚晴接过丹药，放入口中，仰头吞下。丹药入腹，化作一股灼热辛辣的气流，瞬间散入四肢百骸。她闷哼一声，脸色骤然涨红，额头渗出冷汗，浑身开始颤抖。

陈墨伸手按在她背心，冢气缓缓渡入，引导那股药力，同时密切感应她体内瘟毒的变化。

瘟毒丹本质是激发、控制瘟毒，而非解毒。药力所过之处，苏晚晴体内的瘟毒果然被引动，变得活跃起来，与药力混合，产生某种奇异的变化。那变化并非解毒，而是将瘟毒“驯化”，使其暂时失去暴虐的侵蚀性，转为一种温和的、类似休眠的状态。

但这个过程，对宿主而是极大的负担。苏晚晴只觉体内如被万千虫蚁啃咬，又似被架在火上炙烤，痛苦难当。她死死咬住嘴唇，不让自己叫出声，鲜血自唇边渗出。

陈墨冢气流转，护住她心脉，同时仔细体悟那瘟毒变化的每一分细节。半炷香后，他眼中精光一闪，抽回手掌。

“可以了。”

苏晚晴浑身一软，向前倒去。陈墨扶住她，喂她服下一颗清心丹。清心丹化开，缓解了部分痛苦，但她依旧虚弱不堪，脸色苍白如纸。

“公子……可、可行？”她喘息着问。

“有些眉目。”陈墨快速道，“瘟毒丹可令瘟毒暂时休眠，但需以自身精血为引，且药效过后，瘟毒反扑会更猛烈。不过，我可尝试以真气模拟瘟毒丹药力，混合清心丹药性，炼制一种‘缓毒散’，虽不能根治，但可大幅度延缓毒性发作，为配制真正解药争取时间。”

“需要多久？”

“至少一日。”

“一日……”苏晚晴看向床上气息越来越弱的病人，咬牙道，“公子放手去做，这里交给我。”

陈墨不再耽搁，起身走到院中。他自储物袋中取出那只青铜香炉――正是自国师书房顺手取来，此炉是件低阶法器，有凝神静气、辅助炼丹之效，正合用。

又取出几味药材：清心丹碾碎为粉，混合赤阳草屑、百年朱砂――这两样是他自身储备，乃修炼《葬经》所需之物，至阳至正，可克制瘟毒阴邪。最后，他以冢气包裹那枚瘟毒丹，逼出一缕精纯的药气，融入药粉中。

冢气为火，香炉为鼎，神识为引。

陈墨盘坐院中，双手虚抱香炉，冢气源源不断涌入，炉中药粉在气机牵引下缓缓旋转、融合。这是个精细活，需时刻控制火候，平衡药性，稍有不慎便会炼废，甚至引发毒气反噬。

日头渐高，又渐偏西。

院外不时传来官差的呼喝声、砸门声、哭喊声，但苏家小院在迷踪阵掩护下，始终未被发现。苏晚晴强撑着病体，照顾病人，安抚阿翠，不时望向院中那道静坐的身影，眼中满是担忧。

黄昏时分，陈墨终于睁开眼。

香炉炉盖自行掀开，一股辛辣中带着清香的药气飘散出来。炉底，是一小撮暗红色的药粉，约莫鸽蛋大小。