天门关外，三个月前还只有黄沙和旧驿道。

如今，这里多了一座没有城墙的镇子。

数千顶粗布帐篷铺在商道两侧。粮袋、草料和盐砖挤满空地。货车进不去，车夫便站在路口骂。骡马受了惊，拖着缰绳乱撞，又被伙计合力按回队伍。

运煤车停在北侧铁轨旁。

车头喷出白汽，煤灰落在帐篷顶上。酒铺掌柜刚擦完桌子，转身便见桌面又蒙了一层黑。

镇子再乱，到了招讨司牌楼前，也得收声。

五百名神机营士卒守住两侧。枪托抵地，刺刀朝上。牌楼下方拉着两条麻绳，只留中间一条通道。

有人想插队。

执勤军官抬手指向木柱。

木柱上挂着一副镣铐，下面写着八个字。

扰乱招讨司，杖四十。

那人看完，抱着钱袋退回队尾。

等候登记的人沿商道排出数里。有人来自江南商号，有人来自山西票号。更多的人穿着旧军袄，腰间挂着祖上传下来的刀。

赵三也在队伍里。

那把卷过刃的雁翎刀横在他背后。下马村二百三十七名青壮跟在后方，分成十二队。每队推着两辆独轮车，车上压着粮袋、锅具和火药箱。

几个年轻人盯着招讨司的牌楼。

排了四天，终于轮到他们了。

木案前，苏州沈二打开金匣。

户部主事抽出登记册，蘸墨写下：

苏州沈氏商号。

拓荒队两支。

甲队二百六十人，乙队二百四十人。

甲胄二十副，火铳六十杆，骡马三百匹，双轮货车八十辆。

主事抬起头。

“火铳从哪来的？”

沈二递上军器铺票据。

“苏州军器铺购入。每杆都有号。火药另外登记，三十日内不得转卖。”

主事把票据交给旁边书吏。

书吏逐个核对枪号，确认无误后，在登记册末尾画了押。

“两支队伍，两张引。”

主事伸出手。

“两百两。”

沈二将金条推过木案。

主事称过分量，截下多出的部分，换成户部银票还给沈二。他随后取来两张黄麻纸，分别写上甲字七十三号、甲字七十四号。

红印落下。

“每支不得超过三百人。两队合兵行走可以，争地契时分开核算。”

“你们打下草场，三个月内回来验界。逾期不报，别人插了旗，招讨司不替你们争。”

主事把两张拓荒引推过去。

“出了关，朝廷不给粮，也不派兵救你们。”

“碰了军站，抢了军粮，拓荒引当场收回。主事人送军法司。”

沈二收好引票，贴身放入皮袋。

“规矩写明白，生意才做得长。”

“沈家若占下草场，第一年该交多少税，照章缴多少。少一两，您拿我的铺子抵。”

主事提笔指向出口。

“少说好听话。”

“明年真把税银送来，本官再听你吹。”

沈二拱手退开。

他转身时，正好与赵三碰上。

沈二穿着苏州织造局出的厚绸袍，靴底没有沾多少泥。赵三身上的短打洗过多年，袖口补了两层。草鞋边缘开裂，用麻绳重新缠过。

两人在木案前停了一步。

沈二先抱拳。

“老哥从哪来？”

“定边卫，下马村。”

赵三朝他胸前的皮袋抬了抬下巴。

“沈老板拿金条买路。俺们村凑了半年，才凑够这一张。”

“引上的印都归朝廷盖，进了关外，谁先占住地，谁说话。”

沈二看了看他身后的队伍。

二百多人穿得不齐，队形却没散。独轮车上的粮袋全用油布包过，火药箱也垫着木板。前后几名老军户压着队伍，没人擅自离开。

“老哥带过兵？”

赵三拍了拍背后的刀。

“给卫所扛过十七年旗。老了，回村种地。”

“盐碱地不养人，只好领后生们换块地方。”

沈二从怀里取出一张商号名帖。