徐阶病重的消息，像一颗石子投入平静的湖面，涟漪一圈一圈地扩散开去，从京城到地方，从朝堂到民间。那些在徐阶阴影下蛰伏了多年的人，开始蠢蠢欲动，像冬眠中被惊扰的蛇，探出头来，吐着信子，打量着外面的世界。徐阶的门生们开始拉帮结派，想要取代他的位置。他们有的是徐阶一手提拔起来的，有的是靠徐阶的庇护才在朝堂上站稳脚跟的，有的是因为投靠徐阶才得以飞黄腾达的。如今徐阶病了，大树将倾，他们急着找新的靠山，急着在新的权力格局中抢占有利位置。

有人想拉拢陈彦允。他们派人递话，送帖子，登门拜访，说“陈大人是徐大人的得意门生，理应继承徐大人的衣钵”，说“朝堂上不能没有主心骨，陈大人是最合适的人选”，说“只要陈大人点头，我们唯陈大人马首是瞻”。话是好话，笑脸是好笑脸，但那些好话和笑脸底下藏着的东西，陈彦允看得清清楚楚。他们不是真心拥戴他，是想把他推上前台，做他们的挡箭牌。他们不想自已出头，因为出头的人挨箭；他们想让他出头，因为他的箭靶子够大，够醒目，够替他们挡住所有的明枪暗箭。

有人想除掉陈彦允。他们在背后散布谣，说他“忘恩负义”，说他“徐大人在时是一套，徐大人病了又是一套”，说他“早就想取代徐大人了，如今终于等到了机会”。谣很毒，不是毒在内容上，是毒在时机上。徐阶还活着，还没死，他陈彦允就已经开始“迫不及待”了。这话传到徐阶耳朵里，会怎么想？传到太后耳朵里，会怎么想？传到新帝耳朵里，会怎么想？

陈彦允被夹在中间，进退两难。往前走一步，是“忘恩负义”；往后退一步，是“辜负众望”；站在原地不动，是“首鼠两端”。走也不是，退也不是，站也不是。他一个人坐在书房里，面前摊着公文，一个字也看不进去。手指在扶手上轻轻叩着，叩得很慢，但每一下都很重。顾锦朝端着热茶进来，看到他眉心的竖纹比平时深了几分，眼中多了一层疲惫。她没有多问，只是将茶盏放在他手边，在他对面坐下。

“三爷，徐阶虽然病了，但他的门生还在。你不需要取代徐阶，你只需要做你自已。”她的声音不高不低，但每个字都像是一块被阳光晒暖的石头，落在他心上。

陈彦允看着她。“你总是知道我在想什么。”她笑了，笑得眉眼弯弯。“因为我了解三爷。”那笑容很淡，但很好看。不是那种刻意的、做给人看的笑，而是从心底里长出来的、自然而然的、像是春天的花开了，你想让它不开都不行的笑。陈彦允看着她的笑脸，嘴角也微微扬起了，伸出手，握住了她的手。她的手很暖，指尖不再冰凉。他将她的手整个包在掌心里。窗外，阳光正好，将院子里的老槐树照得金灿灿的。新叶在风中轻轻摇曳，嫩绿嫩绿的。

徐阶派人来请陈彦允去徐府。来的是徐阶的管家，姓周，在徐家当了二十多年的差，是徐阶最信任的人。他站在陈府门口，面色凝重，眼下有青黑，嘴唇干裂，像是好几天没睡好觉。看到陈彦允，他深深鞠了一躬，声音沙哑：“陈大人，老爷请您去一趟。”

陈彦允没有多问，换了衣裳，跟着周管家去了徐府。

徐府在城东，是一座三进的老宅子，灰墙青瓦，门前种着两棵槐树，槐花正开，香气浓郁。陈彦允来过这里很多次，每一次来，徐阶都在正堂等他，穿得整整齐齐，笑容满面。这一次不一样，徐阶没有在正堂等他，他在病床上。床在卧室的最里间，窗户关着，帘子拉着，屋中光线昏暗，弥漫着药汤的气味。徐阶躺在床上，面色蜡黄，瘦得脱了相。他的颧骨高高凸起，眼窝深陷，嘴唇干裂起皮，一头花白的头发散在枕上，像一堆枯草。只有那双眼睛还没有变，还是那样精明、锐利、洞若观火。

他看到陈彦允进来，嘴角微微扬起，伸出手。“彦允，过来。”