进宫面见太后的旨意，是次日清晨送到的。来传旨的是李太监，太后身边的人，说话和气，笑容满面，一口一个“三夫人”叫得亲热。顾锦朝跪在正堂接旨，面色平静，额头触地，声音不高不低。“臣妾领旨。”翠屏站在一旁，大气不敢出。

马车从陈府出发，穿过长安街，驶入宫门。晨雾还没有散尽，将整座皇城笼罩在一片灰白之中，宫墙的轮廓在雾中若隐若现，像一幅未干的水墨画。顾锦朝靠在车壁上，闭着眼睛，手指在膝盖上轻轻叩着，叩得很慢，但每一下都很稳。她不知道太后要跟她说什么，但她知道，不管太后说什么，她都要接住。

慈宁宫在皇宫的西北角，是先帝生母的寝宫。殿中燃着檀香，青烟袅袅升腾，将整座大殿笼罩在一片朦胧之中。太后靠在软榻上，穿了一件宝蓝色绣兰草的褙子，头发梳得一丝不苟，簪着一支碧玉簪，面色红润，精神很好，看不出是一个年过五旬的老人。她看到顾锦朝进来，嘴角慢慢扬起，指了指下首的绣墩。

“陈三夫人，坐。”

顾锦朝跪下谢恩，然后起身，在绣墩上坐下。她只挨了半边椅子，腰背挺得笔直，双手放在膝上。这个姿势她在心里练了很多遍——不卑不亢，不谄媚，也不失礼。

太后打量着她，目光从上到下，从下到上，像在端详一件满意的作品。那些目光里有审视，有欣赏，也有一种说不清的东西。像是长辈在看晚辈，又像是一个精明的棋手在打量一枚刚刚落在棋盘上的棋子。

“哀家早就想见你了。疫情中你救了那么多百姓，哀家替他们谢谢你。”太后的声音不大，但很有分量。每一个字都像是经过精心计算的，刚好能传到顾锦朝的耳朵里，刚好能让殿中的太监宫女们听到，刚好能让那些在暗中窥伺的人明白——太后很看重这个年轻的妇人。

顾锦朝站起身，跪下行礼。“太后重了。臣妾不过是做了该做的事。”她的声音不高不低，语气不轻不重。太后看着她，目光里多了一丝赞许。这个年轻的妇人，不居功，不自傲，不卑不亢，比那些一受夸奖就飘飘然的贵妇人强多了。

“起来吧。”太后伸出手。顾锦朝起身，走上前去，将手放在太后的手心里。太后的手很暖，指尖圆润，保养得当，看不出是个年过五旬的老人。太后拉着她的手，上下打量了一番，目光里有审视，有欣赏，也有一种说不清的东西。

“好孩子，长得真好，难怪陈彦允这么看重你。”顾锦朝低下头，没有接话。太后话锋一转，语气从慈祥变成了试探。那转变很自然，自然到如果不是一直在仔细听，根本不会注意到。像是春天的风，吹着吹着忽然带了凉意。

“陈三夫人，陈彦允现在是首辅了，朝堂上的事，他一个人说了算。徐阶是他的恩师，也是哀家的故交。哀家希望陈彦允能多听听徐阶的话，不要一个人做主。”太后的语气很平淡，像是在说一件寻常事，但顾锦朝听出了那平淡底下的分量。太后是徐阶的人——不是盟友，不是故交，是“他的人”。她在替徐阶拉拢陈彦允，或者说，她在替徐阶试探陈彦允的态度。首辅这个位置，坐上去难，坐稳更难。陈彦允能不能坐稳，不光看他自已的本事，还要看太后的态度、徐阶的态度、朝堂上那些墙头草的态度。

顾锦朝沉默了一瞬。她抬起头，看着太后的眼睛，那双眼睛里有期待，也有审视。她笑了一下，不是谄媚，不是应付，是一种让人挑不出毛病的、恰到好处的微笑。

“太后放心，三爷不是忘恩负义的人。徐大人的恩情，三爷一直记着。”她的声音不高不低，语气不轻不重。她没有说“三爷会听徐阶的话”，也没有说“三爷不会听徐阶的话”。她说的是“三爷不是忘恩负义的人”“徐大人的恩情，三爷一直记着”。这两句话都是对的，都是事实，都没有毛病。但她没有给出太后想要的承诺，也没有让太后觉得她在敷衍。

太后看着她，看了很久，目光里有审视，也有一种说不清的东西。顾锦朝没有躲闪，也没有回视，只是微微低着头，嘴角带着恰到好处的微笑。

“好孩子，你回去吧。改日再来陪哀家说话。”太后的语气恢复了慈祥，像是什么都没发生过。