周猛这辈子有两个遗憾：一是腿瘸了，不能再骑马冲锋；二是儿子周虎不像他。

周虎像他娘。他娘是边关的农户女儿，细眉细眼，说话轻声细语，走路都不带响的。周虎生下来就瘦，长大了还是瘦，站在一群魁梧的边关将士中间，像一根竹竿插在树墩子里。周猛看着儿子直叹气，心里想：完了，这孩子的骨头没长对。

但周虎有两个好处――脑子好，手稳。脑子好是随了谁，周猛不知道；手稳是随了他，他年轻时也是百步穿杨的神射手。周虎读书识字，记账算粮，比张云亭还精细。周猛有时候觉得，这孩子要是生在京城，说不定能考个进士。偏偏生在边关，长在边关，这辈子大概也要埋在边关。

周猛问过儿子：“你想去京城吗？我给你找找关系，把你调过去。”周虎想了想，说：“爹，京城有什么好？边关挺好的。”周猛心里又叹气。这孩子太老实，老实到不知上进。但他又有点庆幸――老实好，老实不会犯错，老实不会贪。在边关这种地方，老实比聪明管用。

周猛坠马伤腿那年，周虎十八岁。他从父亲的脸上看到了一种从未见过的东西――恐惧。不是怕死，是怕自己废了。一个瘸了的将军，在边关还有什么用？周虎没有说什么安慰的话，只是每天给父亲端水送饭、换药倒尿，默默地做着儿子该做的事。周猛看着他忙碌的背影，忽然觉得，这孩子也不是那么不像他。

后来陈远来了。陈远看了一眼周猛的腿，说：“不能骑马，就坐车。我给你配一辆战车。”周猛听了，眼眶红了。周虎站在一旁，看着父亲的红眼眶，心中涌起一股说不清的酸楚――他忽然明白了，父亲这辈子最怕的，不是死，是被人说“没用”。而陈远用一句话，就把父亲从那种恐惧中捞了出来。

从那以后，周虎对陈远，多了一层说不清的感激。

周猛六十岁那年，在一次巡边中染了风寒，一病不起。周虎守在床前，像当年父亲伤腿时他守在床前一样。周猛拉着儿子的手，说：“虎子，爹不行了。边关的事，交给你了。”周虎点了点头，没有哭。周猛又说：“你去找陈王爷，让他跟朝廷说，让你接我的班。”周虎又点了点头。

周猛闭上眼睛。过了一会儿，又睁开，说：“虎子，你小时候爹老嫌你瘦。其实爹不是嫌你瘦，是怕你撑不住边关。”周虎终于忍不住了，眼泪掉了下来，滴在父亲的手背上。周猛说：“哭啥？爹又不是死了不回来了。爹去找老王爷，在那边等着你们。”说完，他笑了，笑着笑着，闭上了眼睛。

周虎没有去找陈远。他直接给朝廷上了折子，自请接任边关守将。赵恒看了折子，问陈远的意思。陈远说：“周虎行。”就三个字。赵恒信陈远，下旨任命周虎为镇边将军。

周虎接任后，干的第一件事，不是练兵，不是巡城――是修路。他把从雁门关到灵州的官道重新修了一遍，路面加宽、铺碎石、设驿站。张云亭看了他修的官道，摇着折扇说：“周将军，你这是要通车马啊。”周虎说：“张大人，打仗打的是粮草。路不好，粮草运不上去，再好的兵也白搭。”张云亭看了他一眼，心中暗暗点头――这孩子，比他爹强。他爹只会打仗，这孩子会想事。

周虎干得第二件事，是开互市。他上书朝廷，请求在雁门关外开设互市场所，让草原上的部落和边境的百姓可以自由贸易。赵恒准了。互市一开，草原上的马匹、牛羊、皮毛源源不断地流进来，大梁的茶叶、布匹、铁锅也流出去。边关越来越热闹，商贾云集，客栈林立，连妓院都开了好几家。周虎不管妓院的事，那是地方官该管的，他只管互市的安全和秩序。

有人来找他，说将军，胡人在互市上骗我们的东西。周虎说：“把骗子抓起来，按大梁律办。不管他是汉人还是胡人。”那人说：“胡人骗的。”周虎说：“那就按胡人的规矩办。胡人骗人，割耳朵。割完了，扔出去。”那人愣住了，没想到周虎这么狠。但互市上的骗子从此绝迹了。