三日后，城南清涟茶肆的僻静隔间里，秦浩然和桓应嵩见了面。两人都换了便服，装作不期而遇的样子，坐在一起喝茶。

“秦部院。您信中所，下官尽知。张惟岳贪墨工银、废弛河务的诸般积弊，下官皆历历在目，只是位卑轻，独力难支，徒唤奈何。今部院有心整饬，下官桓应嵩愿效驱驰，虽万死不辞！”

“桓兄高义。我也不瞒兄，张惟岳借闸坝调度，欲困漕运，委罪于我。我不得不反击。但不止是为我自已，也是为了河工，为了漕运。扳倒张惟岳，这河道才能好好整治，漕运才能安稳。”

桓应嵩压低语声继续道：“张总督今春请拨疏浚银二十万两，实则只做了些面上粉饰的虚活，清口淤塞半分也不曾通得。此中底细，下官手里有详实账册，还有他亲笔饬令下官虚报工程完工的手札，都妥密收存着。再者，他启闭仁、义两坝的闸令底簿，下官也能设法抄录副本。桩桩件件，都是抵赖不得的铁证。”

秦浩然心中一喜：“有兄这句话，便事半功倍了。如今我在明里办九月三会，麻痹张惟岳。兄在里面，留意他的动静，尤其是闸坝调度的文书，都悄悄抄录下来。等到时候，咱们新账旧账一起算。”

“下官一切谨遵大人吩咐。只是尚有一事禀知大人，张总督近日已着人往清口加派河兵，明面上称是‘巡查淤沙、整饬闸务’，实则是恐人勘破他虚冒工银的情弊，暗加防备。部院这边遣人查访，还须格外审慎，切莫走漏风声、露了行迹。”

“本院已知。所以才借着三会的由头，分散他的注意力。兄也要保重，别露了行迹。”

两人又商议了些传递消息的法子，便各自散去。

出了茶肆，秦浩然沿着运河岸慢慢走。

秋日的阳光洒在河面上，波光粼粼。码头上人声鼎沸，百姓们都在议论九月三会的事，脸上带着期待的笑意。

表面上，淮安城一派热闹祥和，可暗地里，张惟岳此刻定然在河署里冷笑，觉得自已不务正业，沉迷嬉游，成不了大气候。

九月三会的好戏就要开场，而河道上的博弈，也才刚刚进入正题。秦浩然倒要看看，这位总河大人的“借水杀人”之计，最后到底杀得了谁。

九月初九的钵池山，浸在一片菊香里。

漫山遍野的黄菊、白菊开得堆金叠玉，顺着山径拾级而上，三步一茶寮，五步一诗台，士绅名流、乡耆父老摩肩接踵，都趁着重阳佳节来登高赏菊。

山顶的翠微亭上，秦浩然身着石青常服，陪着几位淮安府的乡贤、致仕进士站着，手里举着茱萸酒，听众人谈诗论文，面上带着浅淡的笑意，看着和乐融融。

山下的演武场上，蹴鞠赛正踢得热闹，四周的看棚里挤满了百姓，叫好声震天。不远处的空地上，投壶、射艺的摊子前也围满了人，孩童们追着跑着，手里拿着糖人、面人，一派太平景象。

这是九月三会的第二会，重阳登高会。比起初三的斗虫会，更添了几分文雅气，也更聚拢人气。