“儿臣知晓，欺君之罪本是腰斩极刑。只是宝忠当年是遭人诱骗，并非蓄意欺瞒父皇……”

冯禧跪在一侧，脊背绷得僵直，始终不敢抬头，声音压得很低：

“皇上，宝忠八岁入宫，本是为筹钱给母亲治病才不得已入宫。当初有人哄骗他，说是进宫做侍卫，谁料竟被骗去净身。

一个八岁稚童，硬生生挨了那一刀，在鬼门关捡回一条性命，实在可怜。奴才见他自小聪明机敏，便收在身边当作义子。

这些年，皇上也亲眼看着，他行事本分安分。倘若不是受人蒙骗，他本该拥有安稳度日的光景。

皇上，奴才深知您心底一向爱惜宝忠。此事并非宝忠蓄意欺瞒圣上，他确是受过那一刀，死里逃生，孤身漂泊在宫中，终究可怜。”

皇上胸膛剧烈起伏，怒声道：

“若人人都拿这般隐情求恕，朕便一概赦免，那国法何在？你们要知道，君无戏？！！”

太子额头贴伏在地，语气恭谨，从容回禀：

“父皇息怒。儿臣明白父皇意在以儆效尤，国法不可轻废。

宝忠隐瞒身份，罪责属实，只是年幼遭人哄骗，并非成年后存心欺君作乱。

此人处事沉稳，心思缜密，多年在宫内当差，熟习宫规事务，是可用之才。

若是就此处死，只是了结一案。不如留他性命，交由儿臣带回东宫严加看管，令他戴罪供职。

他既身负罪身，便只能谨小慎微、戴罪效力；但凡再生异心，儿臣甘愿一并担责。

不必取其首级，令罪人戴罪受管束、立功赎罪，一样能警示众人，彰显父皇赏罚有度。恳请父皇三思。”

皇上剑眉紧锁，目光带着审视，沉声发问：“他本是小九身边旧人，怎可入你东宫当差？”

太子从容叩首应答：“父皇，儿臣斗胆进。宝忠敢在御前揭发九弟，便是主动斩断旧日从属，再不是依附九弟之人。宝忠留在九弟身侧，实在是屈才了。

纵然他行事有失规矩，却也足以见得，他不曾欺瞒父皇。

世间人才众多，儿臣本不必特地为宝忠求情。只是他昔日也曾在父皇跟前当差，这般沉稳的心性，多半是常年受父皇传身教熏陶而来。

如此心性难得，若是就此斩了，未免可惜。儿臣恳请父皇，免其死罪，交由儿臣带回东宫驱使。

他身负罪身，入东宫便是戴罪效力，一举一动皆由儿臣管束。若他日有半分不轨，儿臣愿一同领罪。

既保全国法惩戒，也不浪费这一份才干，还请父皇斟酌。”

皇上脸色暗沉，沉沉凝视着跪在地上的太子。

片刻后端起案上茶盏，浅啜一口。茶盏落回几案时，发出一声轻响。

晌午时分，一缕暖阳难得穿透云层洒落下来。

宫道之上积雪消融，融水顺着砖石缝隙流淌，一众太监正持着扫帚，忙着清扫路面。

太子披着大氅踏出养心殿，侧眸看向紧随而出的冯禧，淡淡一瞥，复又抬眼望向天空的暖阳，声音压得很低：

“那封信，到底是谁送到你手上的？”

冯禧躬身行礼，语声压得极轻：

“奴才委实不知。那日回到内务府值房，信便摆在案上。信上字迹确是宝忠亲笔，将他当年入宫的缘由尽数写明。

还提奴才欠他一份人情。便是崇嫔那件旧事，当初是他替奴才揽下罪责，奴才不曾忘记。

信中道，他知晓太子藏有秘事，只是并未明究竟是何等内情。只吩咐奴才前来面见太子您，若是他最终落得问斩，不止奴才要同他一并获罪，第二日自会有人将关乎太子您的证物送到御前，呈交圣上。”

太子面上神色一点点沉下去。

他究竟掌握了我的什么把柄？

正思忖间，忽见叶婉一身华服，缓步朝养心殿方向而来。

二人目光猝然相撞，叶婉敛衽微微一礼，旋即移开眼目，自他身侧擦肩而过。

擦肩而过那一瞬，指尖极快地轻轻碰了一下他的衣袖。_l