北平。

朱雄英的车驾到达时，已是第三天傍晚。

燕王府空了。朱棣的妻子徐氏带着三个孩子住在内院，府门外站满了不知所措的燕王亲卫。

朱雄英没有进府。

他让蒋瓛把北平都指挥使张玉、燕王府护卫统领朱能，连同喜峰口守将丘福，全部叫到了都指挥使司衙门。

三人到齐时，蓝玉已经坐在堂上喝了半壶茶。

张玉率先开口：“殿下，燕王失踪当日，末将派了五批斥候出喜峰口搜索。”

“回来几批？”

张玉沉默。

朱能替他答了：“三批。另外两批，也没了。”

“怎么没的？”

“和燕王一样。人没了，马还在。地上全是黑沙。”

朱雄英坐在主位上，面前摊着北平边防的舆图。他用手指沿着喜峰口往北画了一条线。

“失踪的地点，是不是一次比一次远？”

三人对视。

张玉点头：“殿下说得没错。第一批斥候在喜峰口外三十里失踪。第二批在六十里。”

“它在后退。”朱雄英说。

蓝玉放下茶碗：“什么东西在后退？”

“吃人的东西。”

朱雄英从袖中取出那管黑沙样本，倒在舆图上。

“这不是沙子。”

他用指甲拨弄了一下。黑沙在烛光下泛着暗淡的光泽，像是某种活物的鳞粉。

“张玉，你碰过这东西吗？”

张玉摇头：“末将不敢碰。收集样本的士兵说，这东西沾在皮肤上会发冷，像是有什么东西在往外抽。”

“抽什么？”

“说不上来。就是浑身没力气，要睡好几天才能缓过来。”

朱雄英调出系统面板，重新扫描黑沙。

上一次的检测结果是“吞噬生命体能量”。

这一次，系统给出了更详细的分析。

黑沙本质：归墟之眼外围觅食触须的脱落残片。

功能：接触活体后，抽取生命力并向核心区域传输。

当前活性：低。距离核心越远，活性越弱。

推算核心位置：喜峰口以北四百二十里，“神弃之地”中心。

朱雄英合上系统面板。

四百二十里。

朱棣和三千精骑，被拖进了四百二十里外的深渊里。

他站起身，走到舆图前，用炭笔在“神弃之地”画了一个圈。

“诸位，从现在起，这个圈以内，任何人不得进入。”

蓝玉皱眉：“殿下，燕王还在里面。”

“所以我不是让你们冲进去送死，是让你们守住外面。”

朱雄英转过身。

“它在吃人。每吃一批，就往后缩一段。你们知道这意味着什么吗？”

“它在吃人。每吃一批，就往后缩一段。你们知道这意味着什么吗？”

三名将领面面相觑。

“它在囤粮。”朱雄英的声音很平。“吃够了，就不再往外伸。可一旦它消化完这些人——”

他用炭笔在喜峰口的位置重重点了一下。

“它会扩张。”

堂内温度骤降。

不是因为风。是因为在场每个人都意识到，他们面对的不是一支军队，而是一头正在进食的怪物。

丘福咽了口唾沫：“殿下，那东西……到底是什么？”

朱雄英没有直接回答。

他从怀里取出那张羊皮地图，展开铺在舆图上。

“洪武元年，徐达北伐，在漠北遇到过同样的东西。十万大军，一夜迷失。”

张玉脸色剧变：“这件事，末将从未听说过。”

“因为皇爷爷封锁了消息。”朱雄英指着地图上那三只朱砂画的眼睛。“徐达最终带兵退了回来，但他在战报里提到一个词。”

“归墟。”

蓝玉站了起来。

他跟过徐达。洪武元年北伐时他还年轻，只是个偏将。但他记得那一年，大军北征后，徐达有整整三天没有说话。

所有人以为是连日作战太累。

可蓝玉记得，徐达回来后做的第一件事，是把自己的盔甲烧了。

“徐达大哥……他从来不说那三天发生了什么。”蓝玉的声音头一次带上了不确定。

“因为说了也没人信。”朱雄英收起地图。“但现在你们必须信。因为它醒了。”

堂内沉默了很长时间。