季婉如心中忐忑如擂鼓，面上却不敢有丝毫异样，只能强自镇定，恭顺应下：“臣女遵命。只是……‘百鸟朝凤’之说，实乃外人以讹传讹，夸大其词。臣女琴艺有限，恐怕……要让娘娘失望了。”她必须先撇清，降低期待。

“无妨，你且尽心弹奏便是。”皇后笑容不变，眼神却带着不容退缩的压力。

宫女很快搬来一架焦尾古琴。季婉如净手焚香，屏息凝神，在琴案后坐下。她知道，此刻任何推脱都无用，只能尽力而为。素手轻扬，指尖落于丝弦之上。

一曲《阳春白雪》自她指尖流淌而出。她弹得比赏花宴时更加用心，更加投入，琴音清越如玉石相击，空灵似山谷回响，将冬去春来、万物复苏的意境演绎得淋漓尽致。她的琴技确实已臻化境，足以令懂行人沉醉。

皇后微微闭目，似在欣赏。苏青栀、傅婉柔等人也侧耳倾听。

一曲终了，余音绕梁，殿内一片静谧。

然而，除了窗外几只麻雀寻常的叽喳声，以及远处隐约的宫人走动声，并无任何百鸟汇聚的奇景。连一只额外的鸟儿都没飞来。

皇后缓缓睁开眼，脸上的笑容淡了下去，眼底是毫不掩饰的失望，甚至有一丝被“欺骗”的恼怒。她没说话，只是端起茶盏，轻轻用杯盖拨弄着浮叶。

季婉如起身，敛衽一礼，声音平静无波：“臣女无能，琴艺不足以感召百禽，请娘娘恕罪。”

她心中却暗暗松了口气。没有异象，或许反而是最安全的结果。

另一边，周曦月也已铺开宣纸，调好颜料，专心致志地描绘起来。她知道这是机会，也可能是陷阱，但她别无选择，只能尽全力画好。

笔下牡丹层层叠染，花瓣娇嫩欲滴，仿佛带着晨露；叶片舒展，脉络分明，生机盎然。她画得极其认真，额头都沁出了细密的汗珠。

终于，一幅工笔重彩的《国色天香牡丹图》完成。花朵富丽堂皇，色泽鲜艳，栩栩如生。

可是，画得再像，再鲜活，它也只是一幅画。殿内门窗紧闭，只有熏香的气息，并无花香，更无蝴蝶闻香而来。

皇后看了看那幅无可挑剔但毫无“灵异”的牡丹图，又看看一脸忐忑、眼含期待的周曦月，心中的烦躁和失望如同野草般疯长。

一个两个，都是徒有虚名！都是废物！

难道祥瑞真的只眷顾萧屹，不眷顾她苏绾卿吗？她就这么比不上他？

一股无名火涌上心头，她连敷衍的笑容都维持不住了，挥了挥手，语气冷淡疏离：“罢了，都退下吧。万寿节之事，本宫……还需再斟酌。”

季婉如和周曦月如蒙大赦，连忙行礼告退。

走出长秋宫，被外面微凉的风一吹，两人才发觉里衣已被冷汗浸湿，贴在背上，一片冰凉。

两人对视一眼，都从对方眼中看到了深深的后怕、疑惑，还有一丝同病相怜的苦涩——皇后娘娘今日这出，到底是想干什么？

……

打发走了季婉如和周曦月，长秋宫内的气氛跌至冰点。

苏绾卿再也维持不住表面的平静，猛地一拍桌子，震得茶盏哐当作响：“废物！都是些没用的东西！说什么百鸟朝凤，引来蝴蝶，结果呢？连只多余的麻雀、菜粉蝶都没招来！尽是些浪得虚名之辈！”

苏青栀和傅婉柔等人垂首噤声，大气不敢出。