看见曹锡彤进来，苏丹摆了摆手，屏退了左右，只留马哈茂德一个人。

“坐。”

曹锡彤坐了。

苏丹亲自给他斟了一杯酒。

“曹大人，先喝了这杯。”

曹锡彤端起杯子，一饮而尽。

“好酒。”

“酒是好酒。”

苏丹放下酒壶，“可惜，往后未必喝得到了。”

曹锡彤不接话，等着。

苏丹看着他，忽然叹了一口气。

“曹大人，朕不跟你绕弯子。”

“德里来敕了。”

“敕令朕，秋天出兵两万，随奥朗则布征比贾普尔。”

“粮饷自备，兵出三万更好。”

水亭里静了下来。

夜风穿过水面的荷叶，吹得灯影乱晃。

曹锡彤放下酒杯，问了一句。

“苏丹的意思是？”

“朕的意思？”

苏丹苦笑了一声。

“朕要是出兵，戈尔康达的兵就是炮灰，填比贾普尔的城壕。”

“朕要是不出兵，奥朗则布平了比贾普尔，下一个就是朕。”

“朕去年冬天给你们的信上写，朕不是在选边站，朕在选谁能活下来。”

“如今两边都催朕选。”

“朕选不动了。”

他端起酒杯，自己喝了一杯，声音低下去。

“曹大人，你替朕算算，这一条活路，在谁手里？”

曹锡彤沉默了一会儿。

“苏丹，活路不在谁手里。”

“活路在‘病’里。”

苏丹抬起眼。

“病？”

“对，病。”

曹锡彤缓缓道：“出征是要选日子的，要祭旗，要检阅，苏丹不出面，兵出不了城。”

“可苏丹要是病了呢？”

“病得起不了床，祭不了旗，阅不了兵。”

“将领军令，没有王印，调不动两万兵。”

“两万兵不动，奥朗则布在城下等着，等来的是戈尔康达苏丹重病不起的消息。”

“他总不能带着兵，打进王城，替苏丹治病。”

苏丹盯着他：“他打比贾普尔，正缺炮灰。”

“正因为缺炮灰，他才不敢分兵来打朕。”

“他要是敢分兵，比贾普尔出城一冲，他两头着火。”

“这个道理，他比谁都明白。”

苏丹的手指在案上敲着，敲着敲着，停了。

“病，病到几时？”

“病到比贾普尔城头换旗，或者，病到奥朗则布回师。”

“病这么久，朝中的大臣，德里的探子，能信？”

“所以，病要病得像。”

曹锡彤从怀里取出一张纸，放在案上。

“大明的商栈，可以帮这个忙。”

“头一件，医士。”

“商栈的陈大夫，治热病是一绝，请进王宫，对外说是给苏丹诊病，病名、脉案，都有。”

“第二件，药。”

“商栈有一批药材，恰好是治热症的，苏丹的病，要用这些药，一日不能断。”

“药断了，病就重了。”

“第三件，粮。”

“苏丹病重，秋粮征不齐，军心浮动。”

“大明的粮船，可以从海上进来，平价卖粮，稳住城里粮价。”

“城里粮价稳，人心就稳。”

“人心稳，病的人就‘病得安心’。”

苏丹把那张纸拿起来，就着灯看了一遍。

看完之后，他沉默了很久。

“曹大人。”

他开口，“朕要是照这个方子‘病’下去，戈尔康达欠大明的，就还不清了。”

“不要还清。”

曹锡彤道，“还不清，才走得长。”

“大明要的不是戈尔康达的城，要的是三件事。”

“头一件，西海岸的港口，再多开两个，关税照旧。”

“第二件，戈尔康达的宝石、棉纱，大宗的货，大明的商号优先收，价钱好商量。”

“第三件……”

他顿了顿。

“苏丹‘病’着的这些年，戈尔康达的内政，大明一概不问。”

“可苏丹的病要是好了，要跟德里低头，那治病送粮的账，得一起算。”

苏丹听完，盯着曹锡彤看了半晌。

“你们大明的官，谈条件的时候，都是这么谈的吗？”

“先给糖，再亮刀？”

曹锡彤笑了。

“苏丹说反了。”

“是先亮秤，再亮糖。”

“秤在这里，糖也在这里。”

“苏丹用不用，随苏丹。”

苏丹也笑了，笑得有些无奈。

他伸手把那壶酒拿过来，给曹锡彤满上，也给自己满上。

“曹大人，你回去告诉陈经略。”

“朕这病，入秋就病，病到开春，病到来年，病到他奥朗则布忘了朕这个人。”

“只是有一条。”

“陈大夫进宫的时候，给朕带的药里，掺一点治风湿的。”

“朕年轻的时候在马上混，落下了一身的毛病。”

“既然要病，就病个全乎的。”

曹锡彤端着酒杯，郑重其事地站起身，躬身一礼。

“苏丹这一病，病的是戈尔康达，活的是西海岸几十万口人。”

“这杯，我替他们敬苏丹。”

两个人把杯里的酒都干了。

马哈茂德在旁侍立，从头到尾，一句话没说，只是不停地给两人添酒。_l