李湘波见来救的是沈连云，吐了口血沫子，低声骂了声娘。沈连云翻身下马，道：“我救你一命，你挨的那顿打，我不欠了。”
当初青城家变，沈连云奉命抓捕李湘波，狠狠打了他一顿，两人因此不合。
李湘波哼了一声，指了指北面：“还有一批弟兄在那儿！”
“还能骑马吗？”
“我走回去！”李湘波身子摇摇晃晃，忽地大声道，“这仗打赢了，老子要当卫枢总指！”
“不可能，你不姓沈。”沈连云泼了盆冷水。
“那就卫枢副指！”
说得好像跟沈连云讨价还价就能得到这职位似的。
“你要留在青城？”
“去黔南督府也行，四爷死了，黔南督府空着！”
李湘波杀脱了力，精神一放松，立刻恍惚起来，沈连云见他扑地倒下，伸手扶住，探他鼻息，虽然微弱，但性命无碍，于是招来两名弟子护送他去沈玉倾所在的宅院。
还有一个多时辰就天亮了，能赢吗？
天色微明，沈玉倾听着满头大汗的邹琳报告军情。倪砚跟李湘波身受重伤，在房间里休息，同样退下来养伤的还有仁堂堂主吴进等十数名将领。
沈玉倾没细听邹琳的汇报，从声响他就能判断战况，杀声都已清晰可闻了，交战双方离这座庄院也不过几条街远近吧。
战局失利，青城弟子斗志低落，指挥也陷入混乱，沈连云与许江游包夹失败，接连战死了六名大队长和五名地方掌门、堂主。
“掌门，要退就趁现在，赶在唐门还没抢占南门之前！”邹琳擦着汗道，“轻骑快马，不两日可达播州，到时收拢败军，东山再起！”
“许姨婆、雅夫人、内眷们跟苏姑娘呢？”沈玉倾问，这些人早被安置在民居里，“要扔下她们吗？”
“冷面夫人不会为难老弱。”
那是沈从赋还活着的时候，现在不同了，这些人质都是冷面夫人的筹码，她可以毫不犹豫地拿她们祭旗。
“你觉得本掌已经穷途末路了？”
邹琳没应声，但他的表情在说是。
沈玉倾想起地牢里的谢孤白。“火焚青城，设伏引来沈从赋，杀了他，收拢播州军。”谢孤白在牢中说道，“然后与唐门死战。”
“不劝我退往播州？”
“没到不可挽回的地步，你总会想着两全。你不希望青城变成第二个衡山，就会天真地冒险。”谢孤白不住咳嗽，接着道，“即便把能做的事全做了，我们还是可能会输，这就是战争，所以我们才需要准备得更充足。”
“你又在为自已开脱？”沈玉倾冷声问。
“我只是提醒你。”谢孤白道，“若是每次都想等到最后关头，则总会有那么一次熬不过最后关头，而且一次就够了。”
“掌门。”邹琳的声音唤醒了沉思的沈玉倾，“五爷来啦。”
“玉儿！”沈妙诗大步走来，神色焦急，“有逃兵偷开南门，弟子们正在溃逃！玉儿，快走，五叔替你断后！”
邹琳也焦急道：“现在撤退，在播州收拢败军，还能保存实力！派人守住南门断后，唐门追不上！”
“派你如何？”沈玉倾反问，“你替我断后？”
邹琳哑然，过了会儿道：“属下遵命！”
“你会死战，还是投降？”
邹琳脸色苍白，怒道：“掌门若信不过我这叛将，此战过后，不用留我！”
“你是在自辩吗？”
“当然……”
“不用。”沈玉倾挥挥手，“我相信你。”
邹琳像被塞了满嘴苍蝇，不知该怎么接话，忽有个娇滴滴的女声传来：“沈公子，外面怎么挂着个血淋淋的人头？平白坏了风水。”
邹琳转头望去，见来者是个灵动可爱的姑娘，单看服饰便知出身不凡，或许是青城家眷？
“苏姑娘怎么找到这儿来了？”沈玉倾皱眉，“这里很危险。”
“我找了好久，还费了好一番口舌，他们才放我进来。”苏银筝脸色惨白，显然是被沈从赋首级吓着了，蹦着进了大厅。
“你来做什么？”
“来与沈公子生死与共啊。”
苏银筝神色坚决，毫不扭捏，沈妙诗见她天真烂漫，即便此时情况危急，也忍不住被她逗笑。
这姑娘脸上不见慌张之色，哪有半点危难当头的紧张？是真打定主意与沈玉倾生死相随，还是不知局面有多险恶？
沈玉倾也不禁莞尔：“苏姑娘不是说我会赢？”
“是。”苏银筝用力点头。
“既然如此，我便没有危险，快回去陪雅夫人吧。”
苏银筝像是被揭穿了一般，“啊！”了一声，张大嘴满脸懊恼，沈玉倾察觉不对，问道：“所以苏姑娘是知道我不会有危险，才来跟我生死与共的？”
“哎……”苏银筝一脸尴尬，双手连摆，“没这回事，我就是关心掌门！”
看来这小姑娘是真相信自已会平安，想来这里作场戏取得好感，却被自已戳破了。
沈妙诗道：“苏姑娘跟掌门一起走吧，免得失陷贼地。”他这么说自是希望沈玉倾看在苏银筝面上，下定决心弃城。
“邹琳，备马。”沈玉倾道，“替我保护好苏姑娘。”
邹琳大喜：“掌门要走了？”
“我要上阵。”沈玉倾起身，“苏姑娘说我们会赢。”
邹琳大惊失色：“掌门！”
沈妙诗拦住门口：“玉儿，不要冲动！”
谢孤白还在城里，大火不会烧到地牢，他还活着，自已走后，他会被找到，被带去见冷面夫人。他为什么不去辅佐冷面夫人？他们很合适，都会把事情做绝。
“我没有冲动。”沈玉倾转头望向苏银筝，“苏姑娘说我们会赢的，对吧？”
难道他总是对的？难道自已就错了？难道不想让青城子民被延烧的战火波及就是错了？自已永远不该背水一战，不该像景风那样，为了自认为正确的事一战？凭什么？就因为他选定了自已，自已就得照他想要的样子活着？
苏银筝愣了半晌，察觉沈妙诗与邹琳正怒目瞪来。“莫非苏姑娘骗我？”沈玉倾也皱眉望来。
“当然不是！”苏银筝语气坚决，她对自已相信的事总是坚信到底，更何况她可不想让沈公子觉得自已骗了他而遭到厌憎。
“沈公子会赢！”
“你们都听见了？”沈玉倾提高声音，语气不容质疑，“备马！”
邹琳无奈，正要离去，忽又有人奔入大堂，是院外守卫弟子。只见他神色慌张，焦急道：“掌门，有要事相禀！”
沈妙诗惊道：“莫非唐门打进来了？”
沈玉倾沉声问：“什么事？”
“是他！”守卫弟子拉过一人，看服色是原播州军里的人，“他有要事相禀！”
“请掌门恕我无罪！”那人趴伏在地。
沈玉倾耐住性子道：“恕你无罪，有事快说！”
“我方才从南门出城……”
是个逃兵？
“出城后躲到了山上……”
※
天色明亮，万里无云，与青城遥隔两里处是唐门的中军营帐。
冷面夫人听唐瑞禀告战况。半夜里重新收编的青城弟子士气低落，卫枢军也被打得溃不成军，逃窜者众，沈玉倾还在城内，他们打算抢占南门跟东门，抓住沈玉倾，唐瑞说得眉飞色舞，彷佛每一条都是好消息。
没有好消息，冷面夫人想，昨晚那场大火后，就不会再有好消息了。沈从赋，这个愚蠢的女婿在最紧要的关头犯下了最不可挽回的大错，让自已满盘皆输，现在不过是挽回失地的挣扎。要不是自已当机立断抢下西门败中求活，唐门就必须考虑撤军了。
火焚青城，沈玉倾再次令冷面夫人刮目相看。他竟干得出这种事！让冷面夫人更意外的是沈玉倾竟没逃走，而是带着一群残兵败将顽强抵抗，这么做是出于身为掌门的骄傲，还是盲目地自信？
“照这战况，太夫人下午就可以进青城啦！”唐瑞笑道，“说不定还能抓着沈掌门，让他跪在面前忏悔！”
沈玉倾的下跪没有任何用处，只有蠢货才会以为折辱别人能自抬身价。自沈从赋丧命那一刻起，唐门就必须为得到青城而付出更多资源和努力，沈玉倾的下跪毫无价值，连借以满足虚荣心都办不到。
鼠目寸光……
她懒得与唐瑞多说，只“嗯”了一声便站起身来，走出营帐。连日大雨后，天色明朗，阳光和煦，视野开阔，青城近得就像在触手可及之处……
东北边，不远处，一股狼烟缓缓升起。“哪个傻子误点了狼烟？”唐瑞大怒。
怎么回事？
“唐瑞，派人去看看。”
唐瑞扭头正要吩咐侍卫，忽地张大嘴巴，久久说不出话来。尘烟滚滚，那是一支庞大的队伍，一面边缘残缺、被割了好几道破口的旗帜随风飘扬。
“通州援军？”唐瑞诧异，“不可能！他们被困在山上等死呢！而且……而且也没有那么多人啊！”
这面旗帜后还有一面更大的旗帜与数十面红绿不同的小旗，绿色是青城的竹剑旗，而红色的旗帜并非九大家旗号，上面绣着一把滴血的断头刀和一枚虎纹。
彭家的断魂旗！
为什么彭家会出现在这儿，他们不是被老严拦在襄阳了？冷面夫人心念电转。是他们击溃了华山，还是老严放行？老严为什么会背叛？
“敲鼓！召集人马！”唐瑞焦急大喊。几乎所有唐门弟子都去攻打青城了，中军帐守卫薄弱，八卫也不在冷面夫人身边。
“快！他们冲过来啦！”唐瑞惊慌不已。
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