没有人高喊。

没有人冲撞。

可那一片片弯下去的脊背，比任何呼声都更让人震撼。

禁军百户望着眼前这一幕，忍不住咽了口唾沫。

韩崇礼脸色则一点点阴沉下来。

就在这时。

一个头发花白的老秀才，拄着拐杖，颤颤巍巍挤出人群。

有人认出了他，小声惊呼：“柳老秀才！”

“他不是二十年前就被革了功名吗？”

“文正书院那个柳先生？”

老秀才走到最前面，抬头看了一眼那面登闻鼓。

那双浑浊的眼睛里，忽然泛起泪光。

然后，慢慢跪了下去。

“老夫当年……没敢敲。”

四周，一片安静。

“老夫怕啊。”

“怕扛不过去杀威棒，怕连累妻儿，怕被人说是乱党，怕死后连祖坟都进不去。”

“这一怕，就是二十年。”

“二十年里，老夫日日都在想，那年若是有人肯站出来，书院是不是就不会没了？那些被流放的先生，是不是就能有一个活着回来？”

他抬起苍老的手，重重按在雪地上。

“沈解元。”

“今日你替百姓鸣冤。”

“老夫替当年那些不敢开口的人——”

“给你磕头了！”

说罢。

砰！

老秀才额头重重磕在雪地里。

满地白雪，满地人影，跪一位替万民请命的解元。

沈怀璧站在那里，喉头哽咽起来。

他想说些什么，可千万语，只化作深深一揖。

这一揖，弯下去很久。

再抬头时，他眼里的泪已经被风雪吹干。

只剩下决绝。

他转过身，走到刑凳之前，双手撑住凳面，缓缓俯下身去。

韩崇礼眼角抽搐了几下。

他原本以为，三十杀威棒和十米铁蒺藜摆出来，这群热血上头的书生，总会有人退。

可他没想到。

不但没人退，反而跪得越来越多。

这群贱民，这群穷酸书生，竟真敢用命来撞皇城的规矩！

韩崇礼眼底掠过一抹阴冷。

他看向禁军百户，压低声音。

“百户大人。”

“太祖律令写得清楚，三十杀威棒，一杖都不能少。”

“既然沈解元如此忠义，你们可千万别留手。若打得轻了，倒显得你们藐视国法。”

两名执刑禁军拿着杀威棒，看了一眼百户。

禁军百户闭上了眼睛，咬牙道：

“沈解元，你若现在收回状纸，此事还有回转余地。”

“你还年轻，有解元功名在身，未来未必没有机会。”

沈怀璧侧过脸，望向那面登闻鼓。

“我今日来，就没想过回头。”

禁军百户的手，缓缓攥紧。

风雪，更急了。

韩崇礼冷声道：“行杖！”

两名禁军咬紧牙关，举起了杀威棒。

满城百姓屏住呼吸。

“啪——！”

第一棒，轰然落下！

剧痛顺着脊背炸开，瞬间席卷四肢百骸。

沈怀璧闷哼一声，身体猛地弓起，眼前顿时一片漆黑。

牙齿咬破了嘴唇，腥甜的血水瞬间溢满口腔。

他硬挺着，没喊出声。

一息。

两息。

过了数息，他才把额头抵回木面，大口喘着气。

“第一罪……”

“贪赃枉法，吸食民血！”

“啪——！”

第二棒紧随而至。

身躯狠狠一颤，后背的儒衫瞬间被撕裂，鲜血浸透布料，在白雪映衬下，刺目惊心。

“第二罪……”

“徇私舞弊，买卖功名！”

“啪——！”

第三棒！

血色在背上疯狂洇开，像一朵突兀绽放的红梅，刺破了茫茫白雪。

成百上千围观的百姓沉默着，没有人喧哗，无数人红了眼眶，死死攥紧拳头，看着刑凳上那个苦苦硬撑的年轻书生。

压抑的哭泣声，开始蔓延开来。

“第三罪……”

“结党营私，草菅……人命！”

“啪——！”

“第四罪……”

沈怀璧额头青筋暴起，眼眶充血，剧痛层层堆叠，从脊背蔓延全身，天地都在风雪里摇晃扭曲。

“勾结藩王……”

“意图谋逆……”

“啪——！”