林川想起前世的世界。

海洋另一头的高楼与钢铁，炮舰与旗帜，密密麻麻的国界线，写满了血与火的名字。

许多地方的命运，早在坚船利炮抵岸的那一刻，便被人强行划定。

谁先抵达，谁先设港。

谁先把炮口架在海峡上，谁便能张口谈规矩。

所谓公理，往往只在大炮射程之内。

可问题是，大炮，不能握在强盗手中。

大乾如今尚未真正走出海疆，西域才刚刚听见华夏教的名字，那些日后注定会被外人染指、被炮火撕碎、被商船榨干血肉的土地，如今还躺在这张粗略舆图之外。

对这个时代的人而，那里仍是荒海绝域。

可林川知道，历史还没有把一切钉死。

抢来的地盘，当然会被人抢回去。

可若把道路修到那里，把粮食、医术、律法、学问带到那里，让当地人知道什么叫官府有度、商贸有信、百姓有田可种、孩子有书可读，那么留在那里的，便不只是几面旗帜与几座军营。

而是一套能让人活下去的规矩。

这条路，当然不会好走。

海上有飓风，有暗礁，有足以让整船水手牙龈溃烂、浑身流血的坏血病。

陆上有瘴疠，有毒虫，有盘踞山林的部族，有不肯低头的王侯。

异邦之人见到大乾船队，也未必会将他们当作远道而来的朋友。

他们会害怕，会猜忌，也会举刀杀戮。

可天下人终究都一样。

都想吃饱饭。

都不愿被人肆意奴役。

都盼着自己的孩子，能活得比自己好一些。

只要拿得出让人信服的本事，也守得住应有的规矩，便总有人愿意坐下来，谈一谈未来。

林川收回目光，轻轻呼出一口气。

前世那些仗着海权横行四方的列强，这一世，再也没有机会把炮舰开到别人门口，将别人几代人的命运，塞进一纸屈辱的条约里了！

他抬眼望向堂下。

沈怀璧仍在奋笔疾书。

这位盛州解元额角满是汗，手边纸页被墨迹洇湿了一角，他却浑然未觉。

方才那番问答，几乎掀翻了他从小到大所笃定的一切。

他曾以为，读书人的前途，无非是中进士、入翰林、辅佐君王，替一州一府的百姓做些实事，再替家族挣一份清名。

这本没有错。

可当护国公将整片寰宇摊在他眼前，沈怀璧才猛然发现，原来他所想的“天下”，竟只是一间书斋窗外的方寸天空。

窗一推开。

外面是风，是海，是无数他从未见过的生民与山河。

“公爷。”

沈怀璧写完最后一笔，直起身子。

“学生斗胆请问，九洲之地，当真皆能通行舟车，纳入王化么？”

堂内所有人都抬起了头。

林川看着他，淡淡一笑。

“能不能，不在天，而在人。”

“天上不会掉下现成的万里江山。”

“可你告诉本公，当年先民从黄河走到江南时，脚下就有官道？路旁就有热茶？山里的瘴气、江上的洪水、百越的刀兵，难道比今日少了？”

沈怀璧一怔。

林川拿起教鞭，在掌心轻轻一敲。

“没有。”

“可先人还是走过去了。”

“因为总有人肯先探路，总有人肯修桥，总有人肯留下来种第一块田、建第一座城、教第一批孩子识字。”

堂下响起一阵低低的议论。

而听到林川最后一句话，钱承礼放下笔，心里突然像被火点着了一样。

他是钱家长子。

自懂事起，他的人生便早已被安排得明明白白。

幼学经义，长习策论。

十六岁取童生，二十岁下场应试，先取功名，再入仕途。

若是才学出众，便入翰林、清贵显达，参与朝政，留名青史。

若稍逊一筹，也可外放州县，做一任知县、知府，掌一地民生，牧一方百姓。

这才是读书人的正道。