秦明德呷了口茶，慢悠悠地卖起了关子。

“这事儿啊，得从十来年前说起。”

“那会儿护国公还只是铁林谷一个小小的百户，带着几十号人守着个穷山沟。沟里穷到什么份上？弟兄们的甲片锈了都舍不得换，一日两顿，顿顿掺着野菜。”

“有一天，沟外头来了支羌人商队，风尘仆仆，驼铃摇得震天响……”

他清了清嗓子，一手端碗，一手虚虚一拍桌面。

“这支商队，头领唤作图巴鲁，是个粗中有细的羌人汉子。别人都嫌铁林谷那破地方没油水，就他，一眼瞧出公爷不是凡人。”

“公爷跟他们做成了头一笔买卖，一来二去，就成了过命的朋友。谁能想到，就是这么一支不起眼的商队，后来竟牵出了一桩天大的干系，”

说到这儿，老头儿故意把话头一收，端起茶碗抿了一口。

对面那位姓张的公子听得入迷，手里的碗都忘了放：“后来呢？”

“后来？”秦明德把碗一放，“后来公爷当上了青州卫指挥使，赶上了苍狼部打羌人。上千帐的驼城部牧民，被撵得没了活路，扶老携幼往南逃。图巴鲁半夜拍着铁林谷的寨门求援，拍得手上全是血，”

“有人劝公爷，说羌人的死活，关咱们屁事。收留他们，就是跟苍狼部结死仇。”

老头儿伸出一根手指，重重一点。

“可公爷就说了一句话，‘人家的命，也是命。’”

“当夜，公爷亲率兵马出谷，翻西梁山，在苍狼大军的必经之路上设下埋伏，一战，把苍狼前锋打了个对穿！跟着又渡黄河，一把火烧了苍狼人的大营，火光冲天，隔着一道山梁都能瞧见！”

不知什么时候，茶摊里的喧哗声都停了下来。

满棚的客商、脚夫、民夫，端着碗围拢过来，里三层外三层，听这个老头儿讲护国公的故事。

“这还没完，公爷率军一路披荆斩棘，打到了灵州地界。党项人最精锐的铁鹞子，人马俱披重甲，冲起阵来跟铁墙似的，寻常兵马碰上就碎——”

“结果呢？”

邻桌一个贩皮货的汉子听得起劲，忍不住插嘴问。

“结果？”

秦明德巴掌往桌上一拍，震得粗瓷碗叮当乱响，

“公爷收服黄河悍匪，引船逆流，直逼石门关！重型铁弩齐射，把铁鹞子的马射得如刺猬一般，阵斩主将！”

“那面黑底下绣狼头的将旗，栽进泥里，再没人扶起来过！”

“好！”

满棚的汉子轰然叫好。

“打那以后，西边的商路就通了。”

“那边的胡人，天天骑在马背上，喝的就是这一口，砖茶熬了，兑上牛羊的奶，再撒一把盐。”

秦明德指着旁边桌上的那一碗奶茶，

“公爷尝了一碗，旁人只当是胡人的粗法子，公爷却咂摸出滋味来了。”

秦明德伸出一根手指，晃了晃。

“公爷说，牧民顿顿肉食奶酪，缺的就是茶里那点精气神；而咱们的百姓，一年到头见不着几滴奶，身子亏。这两样凑到一块儿，恰好互补！”

“再说了，”

老头儿掰着第二根手指。

“牧民的奶，运不到汉地就馊了；汉地的茶，胡人又贵得喝不起。这买卖卡在半道上，两头都吃亏。”

“公爷便让人把茶砖往西边运，把奶场往东边挪，中间用供销社的驿路串起来，两头都落了好处。”

“现在西梁城就有好几个牧场，养了两万多只羊。”

“两万？！”

棚子里有人倒抽了一口凉气。

“两万只羊，那得多大的羊圈啊？”

“得铁林谷那么大吧？”

“哈哈哈哈……”

“两万你们以为还多？”

秦明德慢悠悠笑了笑，

“灵州的牧场，你们猜有多少羊？”

“多少？”旁边有人凑过来，“五万？”

“八万！”

“十万！”

一众汉子七嘴八舌喊道，越喊声越大，仿佛谁喊得高，那羊就是谁家的。

秦明德慢条斯理地端起茶碗，抿了一口，撇了撇嘴，那神情就像看一群孩童猜灯谜，猜得热闹，却没一个沾边的。

“嘿嘿！”

“就你们这点出息？”

老头儿把碗一放，伸出一根手指头，在桌上重重一敲。