夜色如墨，笼罩着死寂的临荒城。
苏家小院东厢房内，陈墨（陈浊）盘膝坐在榻上，双目微阖。他没有运转《葬经》修炼――在凡俗城池中吸纳天地灵气，动静太大，容易引来不必要的注意。他只是静静内视，观察着丹田中那座九层葬塔。
第二层塔身的虚影，比三个月前凝实了一丝。但想要完全凝聚，突破至筑基后期，仍然欠缺某种契机。
阴煞峰主说，需“入世斩缘”。
缘在何处？
陈墨脑海中浮现出苏晚晴那双清澈而坚定的眸子。白日里，她站在粥棚前，一勺一勺舀着稀粥，汗水浸湿鬓发，眼神却始终平静。那是一种近乎执拗的善良，在这浊世中，如萤火般微弱，却又刺眼。
他不懂。
修道之人，当斩断尘缘，明心见性，方得逍遥长生。可苏晚晴这般，将自身置于危墙之下，为一个不相干的老妪挡灾，为流民施粥耗尽家财，究竟是为了什么？
道心深处，那座葬塔微微震颤。
陈墨睁开眼，走到窗边，推开木窗。夜色中的临荒城，一片死寂。没有灯火，没有犬吠，甚至连虫鸣都听不见――干旱太久，连虫蚁都难以存活。
唯有远处城墙上的火光，在风中摇曳，映出守城兵丁疲惫的身影。
忽然，陈墨眉心微蹙。
他闭上眼，神识如水银泻地，悄然铺开。十丈，五十丈，百丈……筑基中期的神识，足以笼罩方圆三里之地。城中一切景象，如画卷般在识海中展开：蜷缩在街角的流民，空无一人的商铺，打更人拖着迟缓的脚步，更远处县衙后堂，县令正对着一叠账册唉声叹气。
一切正常。
但陈墨总觉得，这空气中，弥漫着某种难以喻的“枯寂”。
不，不仅仅是干旱导致的草木枯败、水源断绝。而是一种更深层的，仿佛从地底深处渗透出来的，吞噬一切生机的……“死意”。
这种“死意”，与他修炼的冢气有几分相似，却又截然不同。冢气是“葬”，是万物归寂后的苍凉与死寂，如同秋日落叶，冬日寒冰，是天地循环的一部分。而此刻感知到的这种“枯寂”，却带着某种暴虐的、贪婪的意味，仿佛要抽干这片土地上最后一丝生气。
陈墨身形一晃，如鬼魅般飘出窗户，无声落在院中老槐树上。
他立于树梢，俯瞰全城。
月光清冷，洒在龟裂的街道、坍塌的土墙、干涸的沟渠上。整座城池，如同一个行将就木的老者，在寂静中缓慢死去。
他凝神，将冢气聚于双目。
《葬经》有载，修冢气者，可观“地脉死穴”。地脉如人身经络，流转大地生机，滋养万物。而死穴，便是地脉淤塞、生机断绝之处，常伴随大凶。
冢气流转，陈墨眼中泛起一层极淡的灰光。
他望向城西方向――那里是流民聚集最多的地方，也是苏晚晴设粥棚之处。视线所及，大地之下，原本应该淡黄色、代表生机的“地气”，此刻却呈现一种诡异的灰黑色，如蛛网般蔓延，不断吞噬着周围稀薄的生机。
而灰黑色最浓郁的地方，赫然是……
城西三里外，那片乱葬岗。
临荒城外的乱葬岗，历来是抛尸之地。战死的兵卒，病死的流民，无人认领的尸体，都草草掩埋于此。平日阴气森森，少有人至，如今大旱，更是连野狗都不愿靠近。
陈墨身形再动，踏幽步施展，如一道青烟，掠过城墙，朝乱葬岗而去。
守城兵丁只觉眼前一花，似有风吹过，揉了揉眼睛，又什么都看不见，嘟囔一句“见鬼”，继续打瞌睡。
乱葬岗在月色下，更显凄清。
坟茔杂乱，墓碑歪斜，不少棺木裸露在外，被野狗刨开，白骨散落一地。空气中弥漫着淡淡的腐臭，混合着尘土的气味。陈墨落在岗上，环视四周。
冢气在体内流转，对“死气”的感应越发清晰。
这片乱葬岗，死气浓郁是正常的。但此刻，那股不正常的“枯寂”之意，正从地底深处渗透出来，与死气混合，形成一种令人心悸的压抑感。
陈墨蹲下身，手掌贴在地面。
冢气顺着手掌，渗入地底。
一丈，三丈，五丈……地底深处，泥土干裂，连蚯蚓、虫蚁的生机都已断绝。十丈之下，冢气触碰到一层坚硬的岩层。岩层有裂缝，裂缝中，传来微弱的、灼热的气息。
那气息，并非地热，而是某种活物的吐纳。
带着暴虐、贪婪，与无尽的渴。
陈墨收回手，眼中掠过一丝凝重。
“旱魃。”
他低声吐出两个字。
《玄幽宗杂闻录》中曾有记载：旱魃，乃僵尸异种，生于极阴之地，却身具火毒。初生时为“幼虫”，藏于地底，吞噬地脉水汽与生机，所过之处，赤地千里。待幼虫成熟，破土而出，化为“飞僵”，可飞天遁地，口吐毒火，为祸一方。
难怪临荒城大旱两年，朝廷赈济不力是一方面，地脉水汽被这旱魃幼虫不断吞噬，才是根本原因。
陈墨起身，望向临荒城方向。城中尚有数万百姓，若任由旱魃幼虫成长，一旦破土，整座城池都将化为火海，无人能逃。
他本可袖手旁观。红尘历练，斩断尘缘，本就不该过多干涉凡俗生死。旱魃出世，生灵涂炭，是劫数，也是天道循环。
但他想起苏晚晴那双眼睛。
想起她在粥棚前，对那个小女孩说“回去告诉你娘，好好养病，明天再来”。
想起她在县衙公堂，背脊挺直，说“我苏家虽已没落，却也不能任人欺凌”。
陈墨沉默片刻，忽然自嘲一笑。
“看来这‘缘’，是斩不断了。”
他并非心慈手软之人。在青云宗，他杀过同门；在葬魂渊，他灭过战魂。但这苏晚晴，总让他想起母亲――那种明知不可为而为之的固执，那种在绝境中仍不肯熄灭的温柔。
“也罢。”他低语，“便当是还你那碗粥的人情。”
转身，正要返回城中，忽然脚步一顿。
乱葬岗边缘，一棵枯死的老槐树下，站着一个人。
布衣荆钗，身形纤细，正是苏晚晴。
她手中提着一盏白纸灯笼，昏黄的光映着她清丽的脸，眼神沉静，正静静看着陈墨。
四目相对。