旧商道东段。

雪粒穿过山口，打在人脸上，刮得皮肉生疼。

天色已黑。商团车队堵在两道山壁之间，人马踩烂积雪，泥浆漫过车轮。十几名伙计脱去外袍，把麻绳缠在肩上，弓着腰拖动粮车。

一名伙计踩进泥坑，半边身子埋进泥水。旁边两人将他拽起。他抹去手上的泥，重新扛起麻绳。

队尾，李掌柜拄着断木，侧耳听了片刻。

西边安静得反常。

他转身找到蓝斌，抬手指向山口。

“蓝将军，留三十个人给俺。”

李掌柜拍了拍腰间的火枪。

“枪弹全交给俺们。俺领人守在这里，你带伤兵先走。”

蓝斌骑在受伤的黑马上。右臂用厚布固定在胸前，伤口又渗出血，沿着胸甲滴进泥里。

他看着前方的车队，开口问道：“你站着都费劲，拿什么守？”

李掌柜把断木插进泥中，双脚分开站稳。

“站不住，俺就趴着开枪。”

蓝斌拨转马头。

“你手里只剩二十七发枪弹，能用的腰刀只有三把。追兵赶到，三十个人撑不过一盏茶。”

李掌柜抿住干裂的唇，右手压在刀柄上。

蓝斌抬起左臂。

各队军士看到手令，陆续停下。车轮卡在泥沟内，伤兵也从车板上撑起身体，等着他发话。

“留下三十个人断后，只能白送三十条命。”

蓝斌指了指路上的车辙。

“追兵收拾完断后的人，顺着车辙照样能追上来。三十条命，换不来多少路程。”

他催马来到李掌柜面前。

“俺要把活着的人全带回去。”

李掌柜看了一眼他胸前的伤臂。

“大将军，军令已经办完。十万白帐部众进了文域城。走到这里，少几个残兵，兵部也查不到您头上。”

蓝斌俯下身，左手撑住鞍桥。

“兵部不查，俺也去查。”

他指向抱着战损册的书记官。

“册上少一个活人，俺也去找记册的人算账。弟兄们跟俺出关，俺就得领他们回家。活着的带回去，战死的带回铜牌。”

李掌柜松开刀柄，将断木往泥中压深几分。

沈二从中队跑来，狐裘下摆全是泥水。他扶住粮车喘了几口，赶到蓝斌马前。

“大将军，队尾几辆车撑不住了。”

他蹲下身，用手比出车轴裂口的长度。

“裂缝已经贯穿木轴。继续赶路，伤兵车会散架。留下三十名老兵守住山口，其余人先走。等车队进城，再派骑兵回来接应。”

李掌柜拔刀出鞘。

刀身才露出半截，蓝斌的刀鞘便压住了刀背。

“收刀。”

蓝斌盯着李掌柜。

“沈二在算活路。账算错了，也轮不到你用刀教他。”

李掌柜咬住后槽牙，将腰刀推了回去。

蓝斌转头问沈二：“你算过三十个人能争出多久吗？”

沈二低头不答。

“追兵收拾三十个人，花不了多少工夫。车队拖着几百名伤兵，牲口也跑不快，前后最多拉开两刻钟。”

沈二捏住怀里的账本。

他算过这笔账。留下老兵，车队可以多走几里。若把伤兵也丢下，商团还能走得更快。

可蓝斌若死在路上，沈家拿命换来的军功与两百门火炮，都会变成无人认领的烂账。

沈二松开账本。

“俺也去找木匠修车。”

蓝斌摇头。

“来不及了。”

山口北侧传来战马嘶鸣。

众人纷纷抓起兵器。

一名明军斥候骑马冲下雪坡。坐骑口吐白沫，马鞍旁挂着两支断箭。斥候伏在马背上，左肩还插着一支短箭。

战马冲到车队前，四蹄发软，跪进泥里。

斥候翻下马背，扶住车辕喊道：“将军，追兵到了！”

“多少？”

“五千上下。”

“哪一部？”

“牛角旗，牛蹄突厥骑兵。”

蓝斌转头查看东面的道路。

商道最窄处只能容两辆马车并行，前方还有一条封冻的河沟。车队拖着几百名伤兵，过不了河沟，也甩不开五千骑兵。

沈二用短刀刮掉车轴上的泥。裂缝已从轴心贯穿两端，再压几个石坑，整根木轴就会断掉。

他走到蓝斌身边。

“大将军，弃车。”

沈二指向南侧山根。

“挑出好马，让轻伤军士两人共骑。伤兵留在车中拖住追兵，其余人沿山根向东走。”

李掌柜抽出腰刀，刀尖顶住沈二胸前的狐裘。

“你敢拿伤兵当诱饵？”

汗珠从沈二额头滚进眉间。

“俺也去先保蓝将军。商团全折在这里，沈家的招牌也保不住。跟来的伙计还有家人，俺也得给他们留条路。”

李掌柜拖着伤腿往前挪了一步。

“你拿谁的命留路？”

蓝斌握住刀背，将刀锋压向地面。

“够了。”

两人各自退开。

蓝斌走到堵住山口的几辆大车前，用刀鞘敲过车辕，又检查了车板和车轮。

“卸粮，车身横过来堵路。”