赵忠听完，没有说话，只是让人将顾婆子带回了陈府后院的柴房，严加看管，不许她与外界接触，也不许任何人见她。然后他回到正房，将查到的结果一五一十地禀报了顾锦朝。

顾锦朝听完，沉默了片刻。她的面色没有变化，只是将手中正在翻看的账册合上，放在桌案上。“秦氏在禁足中还不安分。她以为自已还能翻起浪来，以为凭几个旧仆、几两银子、几句谣，就能把三爷的名声搞臭。”她端起茶盏抿了一口，“她不知道，她那些旧仆，早就不是她的人了。她给了他们银子，他们替她办事，但事情败露的时候，他们第一个供出的就是她。”

次日清晨，赵忠带着几个护院，将顾婆子和其他几个参与散布谣的西府旧仆一并扭送到了顺天府。顺天府的官员一看是陈府送来的人，又听说是参与散布谣的，没有多问，当场将人收押，贴出告示，说明谣乃西府旧仆受秦氏指使所造，陈阁老南下查盐政之事，乃是奉皇上旨意，与敛财无关。告示贴出去不到半日，城南的茶楼、城北的市集、东城的酒楼、西城的巷口，议论的方向就变了。有人说“我就说陈阁老不是那种人”，有人说“秦氏都倒了还不消停”，有人说“这种人就该抓起来”。谣像潮水一样来得快，去得也快。风一吹，散了。

消息传到西府时，秦氏正靠在病榻上，面色蜡黄，眼窝深陷，整个人瘦得只剩下一把骨头。她听到了外面的动静，也知道了自已派出去的人被抓了，一个都没有回来。她的手指攥着被褥，指节泛白，像是要把那布帛攥出洞来。她张了张嘴，想说什么，但什么声音也没有发出来。她在禁足中度过了太久，久到她忘了外面的风是怎么吹的，久到她忘了这世上已经没有几个人愿意替她卖命了。她以为她还能翻盘，还能在暗处做些什么。她错了。

那夜，秦氏的病情急剧加重，高烧不退，满嘴胡话。西府的人手忙脚乱地请了大夫，大夫看了也只是摇头，说了一句“旧病复发，郁结于心，怕是不太乐观”。天亮时，秦氏终于退了烧，但整个人像是一棵被彻底抽干了水分的枯树，再也发不出一片新叶了。她没有再说话，也没有再睁眼，只是安安静静地躺在那里，像是什么都结束了。

消息传到顾锦朝耳中时，她正在院子里给两个孩子编柳条环。陈顾坐在小板凳上，板着小脸看她编，陈念锦蹲在旁边，伸手想摸那些柔软的柳条，又怕摸坏了，小手伸出去又缩回来。顾锦朝没有停下手中的动作，只是将一根柳条轻轻弯成一个圆环，用另一根细枝缠紧接口，然后递给陈念锦。“拿去玩吧。”她拍了拍女儿的小脑袋，声音很轻。

她没有再提秦氏，也没有再提那些谣。风已经吹过去了，该落的叶子落了，该扫的灰扫了。她要做的，从来不是去恨那些在暗处放箭的人，而是让他们的箭落空，让他们的弓弦断裂，让他们在出手之后，发现自已早就没有力气再拉第二次了。她将最后一根柳条编好，站起身，拍了拍裙摆上沾的草屑，往正房走去。身后的院子里，两个孩子正围着一只刚编好的柳条花环，安静又认真地看着它被风吹得微微转动，像是在等什么人回来。

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