故而等开席后，借着酒意，开口试探：

““秦大人，在下是个粗人，草莽出身，祖祖辈辈在运河边上讨生活。打小看着河水涨了又落，落了又涨，漕船一船一船地从眼皮子底下过。

说实话，这河道里的事，没有什么是在下没见过的，漕船翻过，粮食沉过，人也有淹死的。沿河的百姓，漕帮的子弟，都是靠着这条河吃饭的，本本分分，不敢有半分逾矩，只求一碗安稳饭吃，也算是替朝廷守着这条漕运的命脉。”

罗清姿态放得很低，句句都把自已摆在“安分守已、护漕有功”的位置上。

说到此处，话锋一转，语气里带出几分江湖人特有的无奈：

“只是这漕河上下数千里，闸坝一道接一道，沿途的官吏值守，河道修缮，漕船护航，哪一桩不需要人手？哪一处不需要银钱？

在下这些江湖子弟，虽无官身，可世代守着这条河，水性熟，路数通，常年替官府疏导航道，约束水手，安稳漕艘，说句不好听的，官府管不过来的那些细碎杂务，多半是我们帮着兜住的。

至于那些微薄的规费，在下也不敢瞒大人，确实是收的。可那不过是混口饭吃，贴补一下河上的用度，绝不敢以私害公，扰乱漕纲。”

这番话听着恳切，像是一个在运河上讨了大半辈子生活的人在掏心窝子。

可细一品，里头全是弯弯绕，把漕帮在码头上私收规费，卡着船户脖子要钱的行径，说成了“替官府分忧”。

把勾结权贵，垄断河道的勾当，说成了“世代守河的本分”。

字字都在替自已洗白，句句都在把水搅浑。

真正的账，他一本也没翻开。

秦浩然安坐主席，手中浅执杯盏，缓缓抿过薄酒，神色淡然自若。

秦浩然心里跟明镜似的，面上依旧温和平易，尽显上位者胸襟气度：

“足下久居漕河，熟稔水道情势，替官府分劳，为漕民奔走，劳苦实堪嘉许。漕河一务，盘根错节，积习相沿，本非一朝一夕所能廓清。

本官初莅淮扬，诸事尚待体察考究。但凡安分循理、助公利民之人，朝廷自有体恤，本官亦自会秉公权衡。倘或恃势横行，坏法扰民，则国宪昭昭，断无宽宥之理。”

这番话每句都卡在节骨眼上。

既没有厉声呵斥，也没有把话说死。

罗清那点试探的心思，被不轻不重地挡了回去，可又不至于让他觉得丢了面子。

话说到这个份上，该懂的，都懂了。

罗清瞬间收敛轻视之心。眼前这位秦总督，看似温润谦和，平易无锋，实则城府极深，喜怒不形于色，虚实难以揣测，远比历任漕督更难周旋，更难应对。

罗清不敢再多试探，连忙躬身拱手应道：“大人教诲，在下记下了。回去定当约束帮众，安分守已违。”

一旁陈大水、郑石头等河工耆老，皆是质朴率真，不懂权谋机变，席间少寡语，神色拘谨。

常年受官吏盘剥，漕帮欺压，早已养成谨小慎微，不敢事的性情，即便心中藏满疾苦委屈，也不敢在官宴之上肆意吐露。

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