“澜儿，你身子受不得闲话。既然文书在此，便先认下，留住体面。母亲日后替你另寻良配。”

沈听澜避开她的手：“春桃。”

春桃捧着一只木盒走到席中，当众掀开盒盖。

红绸上放着一方私印，左下角缺了一块，断口磨损已有年月。

沈听澜取过私印，按进印泥，又在白纸上落印。

朱红印纹缺口醒目，与退亲书上的完整印记并排放着，围观众人的议论变了方向。

“这两枚对不上。”

“退亲书上的印是完整的。”

“周公子拿来的竟是伪印？”

周伯宁额角渗出汗，仍挺直腰背。

“印章可以更换。谁能证明她手中这一枚一直在用？”

“侯府往年送至各府的拜帖，都盖此印。”

“表哥常替我送帖，缺口从何时出现，你比旁人清楚。”

沈听澜把白纸推到他面前。

周伯宁退了半步，鞋跟压住散落的梅瓣。

回廊下走出一道身影，谢执身着玄青官袍，身后跟着两名都察院差役。

他取过退亲书，对着日光看了片刻。

“印泥掺胶，印面新刻。”

他把文书递给差役，“伪印，送官。”

差役向周伯宁逼近。

周伯宁脸上的端方再也撑不住，伸手护住袖口。

“世子凭什么插手侯府家事？”

谢执挡在沈听澜席前，官袍左肩留着一道未干的雨痕。

谢执挡在沈听澜席前，官袍左肩留着一道未干的雨痕。

“你拿昭王府做见证时，怎么不说这是家事？”

周伯宁看向姚氏。

姚氏偏开脸，只顾护住沈怜月。

席间原本替他说话的女眷也退回人群，唯恐被差役记下姓名。

他咬紧牙关：“文书纵有差错，也只能说明有人换了印。澜表妹与我青梅竹马，我何必害她？”

“你缺银子。”

沈听澜接过春桃递来的暖炉，热意隔着袖口贴上手腕。

“表哥若缺银子，直说。我病着，心软，兴许会赏你一口饭。可你不该把我当死人。”

周围有人笑出了声。

另一名女眷把方才传阅文书的手藏回袖中，低声催促侍女取水净手。

几个与周家有意结亲的人家聚到一处，交代随从撤回先前送出的名帖。

周伯宁听懂了“死人”二字里的分量，张口欲辩。

差役已经扣住他的双臂，从袖袋中搜出另一枚印章，印章落入掌中，刻纹完整，正与退亲书相合。

萧穗探身看了看：“证据自己跟着人来了，倒省了审问。”

周伯宁双腿失力，被差役拖得踉跄，仍朝沈听澜喊。

“你毁我科举，于你有什么好处？侯府养了我这些年，你就这般容不下人？”

沈听澜隔着人群看他。

“养你的是侯府。你惦记的，却是我母亲留给我的产业。”

院内所有人都转向姚氏。

姚氏脸上惯有的和气散了，紧扣沈怜月手腕。

“今日是长公主的花宴，世子带人拿客，未免坏了殿下雅兴。”

“雅兴坏不了。”

帘后传来女子的笑声，侍女分开珠帘，宁安长公主从暖阁走出。

她看了看被押住的周伯宁，又看向沈听澜面前的两枚印纹。

“本宫的帖子请人赏梅，可没请人拿伪书逼婚。拖出去，别压坏花枝。”

周伯宁被差役押离花厅。

沿路宾客纷纷让开，先前替他说话的几人垂着头，姚氏母女站在席外，再无人给她们让座。

沈听澜撑过这场交锋，背后的衣料已被冷汗浸透。

炭火烘着脸颊，胸口仍泛着闷痛。

谢执站到她身旁，挡住朝她涌来的视线，没有伸手扶她，只将一盏温水放到她容易拿取的位置。

“今日没碰人？”

“世子可以问温照雪。”

“她说你的话只能信三成。”

萧穗把团扇插进两人中间：“这里还有个活人，你们能否顾忌一下？”

宁安长公主已走到近前，没有理会萧穗的抱怨，在沈听澜脸上停了片刻。

“沈大小姐病中还能如此清醒，本宫倒想请你替我闻一味药。”

暖阁内走出两名侍女。

一人掀帘，一人托着金盘，盘中放着三颗褐色药丸，表面裹着薄蜡。

沈听澜尚未靠近，甜香已经穿过梅香与脂粉，压到舌根，苦味紧跟着翻上喉咙。

她喉间一紧，掌中的暖炉砸在脚边。

金盘最右侧的药丸裂开一道细缝，里面露出暗红药芯。

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