沈听澜垂下头，拇指压过暖炉外壳。

“春桃，你替我去柴房送句话。”

春桃上前半步。

“小姐要奴婢怎么讲？”

“告诉她，嫡庶压不垮人。姚氏拿她铺路，她也把贪欲当成出路。今日落到这个地步，怪不得旁人。”

春桃应下，随婆子去了柴房。

沈怜月被关了数日，头发散在肩后，裙摆沾着灰，红疹还留在面上。

有人进来，她撑着墙坐直身子。

“是我娘让你来的？”

春桃站在门边，把沈听澜的话原样转告。

沈怜月怔了片刻，仰头笑出声。

外头两个婆子听得皱眉，其中一人探头催她安分些。

“她当然能说这种话。她是嫡长女，有清和堂，有外祖家，还有谢执替她撑腰。”

春桃没有打断。

沈怜月笑得喘不上气，眼泪顺着面颊往下淌。

“我若生在她的位置，谁敢拿庶女两个字压我？谁敢笑我娘出身低，笑我一辈子都比不过沈氏留下的女儿？”

春桃等她停下，才开口。

“二小姐想过好日子，这没错。可您害小姐，替姚氏藏事，又把自己送到周公子手里。走到今天，总不能全算在出身头上。”

沈怜月撑着墙站起来。

“我娘呢？她为什么不来见我？”

春桃没答。

沈怜月盯着空荡荡的门口，脸上的笑一点点散了。

佛堂前，姚氏只顾着让她认下调拨牌。

佛堂前，姚氏只顾着让她认下调拨牌。

老夫人被拖下水时，姚氏还在盘算怎样脱身。

她哭过，也求过。

姚氏从没问她怕不怕。

柴房外，两名婆子拿着剪刀与白布进来。

“二小姐，族里的处置已经定了。您配合些，彼此都省事。”

沈怜月贴着墙往后退。

“你们敢剪我的头发，我就死在这里！”

两个婆子一左一右按住她的肩膀。

沈怜月拼命挣扎，头发被剪断，一缕一缕落在地上。

她哭着骂姚氏，又喊周伯宁的名字。

喊到嗓子哑了，只剩喘息。

春桃站在外头，等婆子停手，才转身回听竹苑。

萧穗没坐多久，便被王府侍女催走。

沈砚舟也出了侯府。

沈听澜刚喝下半碗药，谢执便从外头进来。

他换回了官袍，腰间佩刀压住衣摆。

入内后，他先取过药碗，检查碗底有没有剩药。

沈听澜按住碗沿。

“谢世子什么时候改行当大夫了？”

“温照雪临走前托我盯着你。”

“她倒会找人。”

谢执把空碗交给春桃，这才开口。

“我要进宫复命。军药案牵扯北境，皇上已经连召三回。”

沈听澜抬起头。

“齐记药行那边有消息了？”

“暗线已经动了。”

谢执站在榻边，语气压得低。

“我离京这几日，你留在听竹苑。齐记的人吃了亏，随时会找上门。侯府里也未必干净。”

“我有事要办，自会拿主意。”

谢执听完，屈起手指，在药碗边沿敲了一下。

“可以。先把命留住，再谈你的主意。”

他解下腰间旧铜符，放在沈听澜枕边。

铜符边缘磨平，符面刻着都察院暗纹，落在锦被上，压出一道浅痕。

“收好。遇到危险，把铜符交给院外的人，他们会听你调遣。”

沈听澜没有去拿。

“这东西跟了你多年，你就这么交给我？”

“留在我身上只是块铜，给你还能救命。”

谢执俯下身，两人隔着半臂的距离。

“沈听澜，从今日起，你这条命归本官管。”

“谢大人管得住吗？”

“你可以试试。”

他说完直起身，转身出了听竹苑。

沈听澜拿起铜符，掌中残留着温度，翻过符面，拇指压住都察院暗纹。

初七将近，齐记药行那条线也该收网了。

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