三月初三，兖州府衙门口。

天还没亮透，海瑞已经收拾停当了。一只旧包袱，里面装着换洗衣裳、松江府华亭县的田亩底账抄本、陈情条陈副本，还有一卷张居正给他的松江田亩结构笔记。包袱不大，背在肩上不沉。他站在府衙门口，看了看院子里的梅树。新芽已经舒展开了，嫩绿的叶片在晨光里泛着淡光，比腊月里长高了一截。他看了一会儿，收回目光，翻身上马。

王国光站在门口送他。“郎中，路上小心。修桥的事我盯着，每日行程二十里，不得催逼民夫，不得收受馈赠。老规矩。”

海瑞点了点头。“松江的事办完了就回来。修桥的进度每五日寄一封急递到松江。驿站换马的时候问一下，有信就带上。”

“知道了。郎中保重。”

海瑞拍了拍马脖子，沿着官道往南去了。三月初的官道比二月里好走，路两旁的田地已经全绿了，麦苗返青，豆苗拱芽，绿油油地铺在灰褐色的土地上。他骑在马上，看着路两旁的景色，心里盘算着松江的事——桑田税则试点，华亭县已清出一千二百顷，其中三百顷为隐占。隐占的田怎么核，税则怎么改，得看了底账才知道。

午时，古北口烽燧。

朱承恩正在烽燧顶上打信号，忽然听见山下旗台的方向传来一阵急促的闪光。他举起铜镜仔细辨认——旗台传上来一组新信号：“驿站有人送信，辽东来的。朱承恩的家书到了，放在山下旗台，换班时带上来。”

他手里的铜镜差点没攥住。打完信号，他转身就往窝棚跑，跑到门口又停下来，站在垛口边上朝山下看。山下的旗台在二里地外，隔着几层梯田和一片灌木丛，看不见人，只能看见旗杆顶上那面小旗在风里飘着。他看了一会儿，转身走回窝棚，坐在炭盆旁边，心里像揣了只兔子，跳得厉害。

刘大柱从外面进来，看见他坐在炭盆边上发呆，问了一句：“怎么了？”

“信到了。辽东来的。放在山下旗台，换班的来了带上来。”

大柱咧嘴笑了笑。“到了就好。你爹娘写的，错不了。”

朱承恩点了点头，可还是坐不住。他站起来走到窝棚门口，又走回来，在炭盆旁边坐下，又站起来。大柱看着他来回走，没说话，只是往炭盆里添了一根柴。火苗蹿起来，把窝棚里烘得暖融融的。朱承恩终于坐下来，从怀里摸出那封家书的抄底又看了一遍——抄底上的字歪歪扭扭的，写着烽燧上的日子、每天的报信、山下村子的鞭炮、长城上看出去的远山。他把抄底折好，塞回怀里，等着换班的人来。

申时，兖州府西南乡。