三月初九，松江府华亭县修竹乡。

天还没亮透，海瑞已经跟着沈县丞出了县城，往修竹乡走。修竹乡在县城西边，靠海更近些，路两旁的桑田连成一片，矮矮的桑树整齐地排在田垄上，枝条上已经绽出了嫩绿的新叶。三月的松江已经很暖和了，晨风从海面上吹过来，带着一股咸湿的水汽，吹在脸上不冷，反而有些润。

走了大约半个时辰，到了修竹乡的里正家。里正是个五十来岁的老汉，姓陈，面庞黝黑，手掌粗糙，一看就是种过地的人。他拿出乡里的田亩册子，摊在桌上，指着册子上的条目给海瑞看。“修竹乡一共三百二十亩桑田，其中徐氏宗祠买了八十亩。八十亩分三块，东边一块三十亩，中间一块三十亩，西边一块二十亩。地契都在县衙存档，过户手续齐全。”

海瑞翻开册子对照了一遍。册页上记着每一块桑田的坐落、亩数、四至、佃户姓名、地契存根编号。他翻到东边那块三十亩的条目，问了一句：“这块地的佃户是谁？”

“姓吴，叫吴老六。租了徐氏宗祠的地种桑养蚕，每年交租银十二两。租额比别家低些，因为徐阁老打过招呼，说种桑不易，租子少收些。”

海瑞把册子合上，站起身。“去地里看看。”

陈里正领着海瑞和沈县丞走到东边那块桑田边上。桑田很规整，垄沟笔直，桑树修剪得齐整，枝条上的新叶密密匝匝的，已经可以采了。一个中年汉子蹲在田埂上修剪枝条，看见里正带着人过来，站起来打了个招呼。

“吴老六，这是兖州府清丈司的海郎中，来核查桑田底账的。”陈里正说。

吴老六拱了拱手。海瑞蹲在田埂上，伸手拨了拨桑树根部的土。土是黑褐色的，湿润松软，比兖州的田土肥得多。他掰了一块土在手里捏了捏，土块碎成细末，指尖上留下一层深色的泥痕。“桑田的土比稻田肥。”

“肥是肥，但费工夫。桑树一年剪两回枝，春夏采叶，秋冬修枝。养蚕更费事，蚕宝宝娇得很，温度不对就死。”吴老六蹲下来，用手指了指桑树上的新叶，“今年春叶长得好，蚕种也备好了。再过十来天就能孵蚕了。”

海瑞站起身，拍了拍手上的土，沿着桑田走了一趟。三十亩桑田从东到西，垄沟笔直，桑树齐整，田埂上还种了几棵桑苗，是去年新补的。他走到田尾，蹲下来看了看桑田与相邻稻田的边界。稻田里的稻苗已经半尺高了，绿油油地铺在田里。两块地之间只隔了一道窄窄的田埂，但一块交税，一块不交。

“吴老六，这块桑田以前是稻田？”

“是。三年前还是稻田，徐氏宗祠买了之后改的桑田。改了之后税就轻了，徐阁老让少收租，佃户也得利。”

海瑞点了点头，没有再多问。他站起身，沿着田埂往回走。走了几步，他停下来，回头对沈县丞说：“记上。修竹乡桑田三百二十亩，其中徐氏宗祠八十亩，地契齐全，过户完备。桑田改自稻田，税基缩减。华亭县桑田底账核实无误，可按棉田税则试行。”

沈县丞提笔记了。海瑞沿着桑田往回走，三月的阳光照在桑叶上，把嫩绿的叶片照得泛出一层暖融融的光。

午时，兖州府曲阜城南河沟。

桥面石板铺到了中孔。赵存带着人在桥墩之间搭了木架，木架上面铺石板。中孔宽三丈，需要三块长石板并排铺。石板从孔林南侧荒地上清出来的旧料里挑出来的，长三尺，宽两尺，厚半尺，青灰色的石面被风雨侵蚀得有些粗糙，但质地坚硬。赵存和三个流民合力把第一块石板抬上木架，对准位置慢慢放下去，石板落在桥墩上，发出一声沉闷的响声。他蹲下来用手按了按，石板稳当，不晃不翘。