齐云朔几乎是弹起来的。

他连忙仓促侧身避让，不敢受她全礼，语气都微微结巴。

“婉……县主不必多礼，不必如此。”

他硬生生临时改口，窘迫又慌乱，模样格外直白青涩。

这一幕失态，尽数落在皇后眼底。

她看看方婉，又看看齐云朔，目光在两人之间转了一转。

“你们认识？”

婉儿从容回话：“回娘娘，此前在边关，多蒙齐少将军照拂。臣女一家在关外那段时间，齐少将军帮了不少忙。”

齐云朔连忙接话：“都是应该的，应该的。边关苦寒，县主一家不容易，侄儿不过是尽了些本分。”

他说得又快又急，脸都微微有些红了。

皇后看着他那副模样，若有所思地抿了一口茶。

“云朔照料县主一家，确实是应该的。”她放下茶盏，语气不咸不淡，“云朔，你小姑母是县主的继祖母。按辈分算下来，婉儿还该恭敬唤你一声——表叔才是。”

齐云朔一听这话，整个人像是被烫了一下。

这一句话落下。

齐云朔整个人当场僵住。

头皮一麻，整个人都不好了。

表叔？

他连连摆手，头摇得跟拨浪鼓似的：“姑母说笑了！县主身份尊贵，是圣上亲封的安国县主，又是杜老将军的后人，侄儿哪敢当什么长辈。使不得，万万使不得！”

方婉抿了一下唇，又朝他福了一礼。

齐云朔被她这一礼弄得手足无措，站在原地进退两难，眼神都不知该往哪放，心里乱糟糟的。

他心底藏着连自已都不敢深究的念头。

他才不想做她的什么劳什子长辈。

婉儿瞧着时机恰好，不再打扰二人叙话，适时开口请辞。

“娘娘，时辰不早。臣女不便久留宫中，打扰娘娘与齐少将军叙话。臣女先行告退。”

皇后点了点头，朝身侧的内侍吩咐了一句。不多时，内侍捧出几只锦盒，里面是宫中的珍稀药材，参须、灵芝、雪莲，样样都是上品。

“这些药材，你带回去给你母亲调理身子。”皇后语气慈和，“让她好生养着，早日康复。往后你得了空，带着她和你弟弟常来宫里走走。”

方婉拜谢，接过锦盒，行礼告退。

她转身出了殿门，步子不疾不徐。

殿内，只剩皇后与齐云朔二人。

齐云朔站在原地，目光还不由自主飘向殿外，心思全然跟着方才离去的背影走远了。

一颗心飘飘忽忽。

皇后将他这副神思不属的模样尽收眼底。她没有说话，只是端着茶盏，慢慢地抿了一口。

皇后心里，浮起了许多念头。

怪不得弟弟齐凛收到自已的密令，堂堂边关总兵却拿几个孤儿寡母没有办法，还让他们安然回京。

皇后心里冷笑了一声。

怕是她这个侄儿坏了事。

她低头看着茶盏里浮沉的茶叶，心里一阵说不清的疲惫。

整个齐家，父亲老了，不问世事；

妹妹靖远侯夫人，成日只会在内宅里打转，被身边的心腹欺瞒了几十年都不自知；

弟弟齐凛，在边关纵然手握重兵，也是个没用的。

她一个人在后宫撑着，在前朝筹谋着，为东宫铺路，为齐家续命。

这些人，一个比一个不成器。到头来，齐家的事，儿子的事，桩桩件件，还得她一个人来担。

时隔这些年，本该湮灭的人，不但安然活了好些年，现今还闹到后代在她眼前来碍眼。

皇后放下茶盏，看向齐云朔。

“云朔。”

齐云朔回过神来：“姑母。”

“你既从边关回来了，就好好陪一陪你祖父祖母。”皇后的语气淡了下来，“老人家年纪大了，日日念着你。别总往外跑。好好歇息几日，有空再进宫来。”

听得皇后放行，简直如蒙大赦。

他连忙躬身行礼：“侄儿遵旨，谢姑母。侄儿告退！”

行礼完毕，几乎是立刻转身，快步退出大殿，脚步匆匆，迫不及待追着婉儿离去的方向而去。

坤宁宫里，皇后独自坐在凤榻上，手里的佛珠越拨越慢。

殿中安静极了，只有铜壶滴漏的声响，一声，又一声。

_l