运粮船队陆续出港。

码头货栈里，几个操着闽南口音的番商停了口，眯眼望着船队远去的方向。

这伙人，做的是海贸的皮，干的却是耳报神的买卖。

东家是谁，码头上没人敢问。

只知道凡是从东番岛方向来的船，头一个必先到他们货栈里歇脚。

歇一脚，货照盘、价照砍，可船老大临走时，总会往柜台底下塞点东西。

要么是封信，或是干脆一小截渔绳上打的结。

结怎么打、打几个，都是学问。

其中一个满脸络腮胡的老番商，盯着外海，足足停了十几个呼吸，才慢慢转过头来。

“十万石的官粮……”

他压低嗓子，咕哝了一句，

“这么肥的肉，就这么摆上案板了？”

同桌几人相视一眼，阴恻恻地笑了起来。

“官仓过数唱筹，没错。”旁边一个精瘦汉子用指甲剔着牙缝，慢悠悠道，“押船的我问过了，全是巡防营的，不是南洋水师。”

六艘水师的船，静静停泊在港口，不用说都看得见。

“这趟肥差可让巡防营捡着了，嘿嘿嘿。”

“护粮船就这个数，倒也对得上关文。”老番商眯着眼，手指在桌面上轻轻敲着，笃、笃、笃，敲得不紧不慢，“就是不知道，东家看了，信不信。”

“信不信，得让东家自己拿眼睛瞧。”精瘦汉子嘿嘿一笑，“咱们只管把话捎到。肥肉摆在案板上，吃不吃，那是鲨鱼的口福。”

老番商点了点头，抬起手，冲柜台里打了个手势。

柜后的伙计瞳孔一缩，转身进了后院。

片刻之后，货栈后巷里，一个挑着鱼篓的汉子不紧不慢地出了门。

鱼篓里没有鱼。

只有一截打了个三花结的旧渔绳。

……

暮色四合，海面收了最后一线天光。

一艘不起眼的单桅乌篷船，趁着暮色从澳门外围的渔港里悄悄解了缆，船上没人挂旗，也没人点灯，只凭着老舵手一肚子烂熟的水路，摸黑钻进了外海的岛礁之间。

夜里行船，最忌两样：

一忌灯火，二忌大帆。

老舵手掐着潮头走，风大一级，帆便落一分。

船身贴着礁影溜，溜得比水鬼还轻。

哪片礁石退潮时露头，哪道水口涨潮时能过船，全在他脑袋里刻着，不用海图，不用星盘，闭着眼都不会偏出半里。

船头，一个黑衣汉子盘膝坐着，怀里抱着个裹了三层油布的竹筒。

竹筒里，是几张写满了字的桑皮纸。

忽然，老舵手压着嗓子咦了一声：“灯！”

黑衣汉子眼皮一抬，顺着老舵手指的方向望去，左前方两里外的水道上，一点昏黄的光晕正慢悠悠地晃。

是巡船。

可不知是哪家的巡船。

广州巡防营的，还是南洋水师的？

老舵手二话不说，手腕一沉，舵柄往怀里一带。

乌篷船顺着重流，悄无声息地拐进了一道礁石夹缝。船帮擦着礁皮过，刮出一声轻响。

那点灯光在海面上晃了晃，慢悠悠地漂远了。

乌篷船重新滑出礁缝，一头扎进了沉沉夜色里，往东番岛方向划去。

……

两日后。

船队前方，十几里外。

一艘黑底红边的三桅楼船，正借着季风破浪而行。