密信的事，太后知道得比陈彦允预想的要快。信使虽然是赵忠拦截的，但王承恩在湖广收买了人心，那些人也并非全无用处，消息传回京城，不过用了三天。太后在慈宁宫得知此事时，正在佛堂念经。她放下佛珠，沉默了很久，面容平静得看不出任何情绪。但李太监跟了她几十年，知道她越平静，心里越汹涌。她没有发火，没有摔东西，只是说了一句：“备轿，哀家要去见皇上。”

养心殿里，皇上正在批阅奏折。看到太后进来，他站起身，行了一礼。“母后怎么来了？有什么事，让人传话就是了。”太后的眼泪一下子就掉了下来。她走到皇上面前，扑通一声跪了下来，声音哽咽得几乎听不清在说什么。“皇上……承恩是哀家的侄儿，是哀家娘家唯一的血脉。他若出了事，哀家怎么对得起死去的兄弟？哀家老了，活不了几年了。承恩就是哀家最后的念想。皇上，求你了，放过他这一次吧。”

皇上愣住了。他看着跪在地上的太后，看着她的眼泪，看着她颤抖的肩膀，心中涌起一种说不清的情绪——是心软，是无奈，也是隐隐的失望。太后从来没有这样求过他，从来没有在他面前这样失态过。她是太后，是母仪天下的人，是必须永远端庄、永远从容的人。她不该跪下，不该哭泣，不该为了一个不争气的侄儿把自己放得这么低。

“母后，您起来说话。”皇上伸手去扶太后，太后没有起来。她跪在地上，拉着皇上的衣袖，哭得浑身发抖。“承恩还年轻，不懂事。他只是被人挑唆了，不是他本意。求皇上念在哀家的份上，饶他这一回。哀家保证，他会改的，一定会改的。”

皇上沉默了很久。他想起那张密信上写的字——“陈贼不除，新政难废。”王承恩不只是“不懂事”，他是结党营私，是图谋不轨。但太后跪在他面前，哭着求他放过王承恩。他是皇帝，也是儿子。他不能视而不见。“来人，传旨。湖广知府王承恩，浮躁不谨，罚俸一年，下旨申饬。”

太后抬起头，泪眼婆娑地看着皇上，嘴唇哆嗦着，想说什么，但什么也说不出来。她的眼泪还在流，心里也松了口气——至少承恩的命保住了，官职保住了。至于罚俸，那点银子不算什么。“谢皇上恩典。”她的声音沙哑得几乎听不清。

皇上转过身，走回御案后坐下。“母后，朕累了。您回去歇着吧。这是最后一次了。”他的声音不高不低，但每个字都像是从牙缝里挤出来的。太后站起身，用手帕擦了擦眼泪。“好。哀家回去。皇上好好歇着。承恩的事，哀家替他谢谢皇上。”她转身走了，脚步比来时快了一些。