赵忠在湖广的眼线传回消息时，已是深夜。陈彦允正准备歇息，赵忠却面色凝重地站在书房门口，手里捧着一封密信，指尖泛白，像是捏着什么烫手的东西。陈彦允披衣起身，接过密信，在灯下展开。

信很短，但每个字都重若千钧——“王承恩暗中联络当地豪绅，出银出力，煽动百姓反对清查田亩。已有三县发生骚乱，百姓被煽动冲击县衙，打伤衙役。王承恩正拟奏折，欲将此事嫁祸于新政。”

陈彦允看完信，沉默了片刻。他将信纸放在烛火上，看着火舌舔舐纸面，字迹在火焰中扭曲、发黑、化为灰烬。灰烬飘落在桌上，他用手轻轻拂去，动作很轻，像是在拂去一片枯叶。

“王承恩疯了。”他开口了，声音很低，“他在湖广煽动民变，然后嫁祸给新政。他要让皇上以为新政引发了民怨，要让我背上‘祸国殃民’的罪名。他要借皇上的手杀我，借天下人的口唾弃我。他这是借刀杀人，而且是借最锋利的那把刀。”

顾锦朝从内室走出来，披着一件外衣，面色有些倦意，但目光清醒。“三爷，消息可靠吗？”陈彦允点头。“赵忠的眼线，不会有错。”顾锦朝在他对面坐下，“王承恩闹出的骚乱是真的吗？还是只是做做样子？”陈彦允的手指在扶手上轻轻叩着，“真的是真的，但不是百姓自发闹事，是被人煽动的。几个豪绅出钱雇了一批地痞无赖，混在百姓中间，带头冲击县衙。百姓不明真相，跟着起哄。闹了几场，伤了几个衙役，砸了几扇门。事情不大，但传出去就大了。”

数日后，王承恩的奏折到了京城。他在奏折中写道——湖广清查田亩，引发民怨，数县百姓聚集抗议，冲击官府，打伤差役。臣竭力安抚，然民愤难平，恳请皇上暂缓清查，以安民心。他将自己描述成一个夹在朝廷和百姓之间的、左右为难的好官，没有提到任何豪绅，没有提到任何雇来的地痞，更没有提他自己在其中扮演的角色。奏折写得花团锦簇，字字句句都像是真心实意为民请命。若不是赵忠提前送回了那封密信，皇上恐怕真要以为新政出了问题。但陈彦允早了一步——早一步看清了真相，早一步拿到了证据，也早一步派出了自己的人。

陈彦允没有在朝堂上当场揭穿王承恩。他只是淡淡地说了一句：“湖广的事，臣已派人去查。等查清楚了，再议不迟。”他的声音不高不低，语气不轻不重，但足以让满朝文武都听出他话里的分量——派人去查，不是等湖广的官员上报，不是等王承恩自己解释，是直接派人去查。他在告诉所有人，他不信王承恩的话，他在用自己的方式寻找真相。

散朝后，陈彦允回到值房，写了一封密信，交给赵虎。“你亲自去湖广。不带太多人，带两个身手好的，扮成商人。到了湖广，不要暴露身份，先找赵忠的眼线，拿到更多的证据——雇了多少人，谁出的钱，谁煽动的事。人证物证都要，越多越好。”赵虎接过信，揣入怀中。“三爷放心，属下一定办妥。”

赵虎出发了。他骑着马，一路南下，日行三百里，不到五日便到了湖广。他找到赵忠的眼线，拿到了王承恩与豪绅往来的书信、豪绅雇佣地痞的账册、以及几个被收买的百姓的口供。他将这些东西一一收好，打算连夜返回京城。