陈彦允离京南下后，京城的日子并没有变得更安静，但顾锦朝始终没有让风声盖过自已手里的那盏灯。她每日照常处理府务，照常教两个孩子读书，照常接待各房妯娌的请安与来往，照常在灯下翻看各地送来的抄报与密信。翠屏说她比三爷在家时还要沉着，连小少爷和小小姐都乖巧了许多，像是知道娘亲心里有事，不再闹腾。陈顾依旧板着小脸练字，一笔一划工工整整，像是在完成一件极其重要的事。陈念锦依旧满院子追着布老虎跑，笑声穿过回廊，穿过花厅，穿过那些被风吹动的书页，像是一根不会断的线，把这座府邸里所有人的心都串在了一起。

顾锦朝每日都会去书房坐一会儿。不是为了批阅公文，只是为了点一盏灯，把窗子半开着，让风从南边吹进来。陈彦允没有来信的那些日子里，她就在那盏灯下翻看江南的舆图，将那些盐运使司的驻地、盐商聚集的市镇、私盐贩子常走的河道与山路，一条一条地默记在脑子里，像是在替他走过那些路。烛火映着她的侧脸，她的手指在舆图上缓缓移动，从苏州到扬州，从扬州到通州，从通州到那些地图上没有标注的小镇与码头。她记得他说过，盐商的钱不是在账面上流动的，是在那些不起眼的渡口、巷弄、后院与暗门之间流动的。她要替他记住那些地方。

信使是在陈彦允离京后的第二十一天到的。那天下了入冬以来的第一场霜，晨光从东边的天际透出来时，青砖路面上覆着一层薄薄的白，踩上去发出细碎的声响，像是踩在碎冰上。信使从南边官道一路快马加鞭，赶在城门刚开时就冲了进来。马匹的鬃毛上挂着一层白霜，信使的嘴唇冻得发紫，他从怀里掏出一封用油纸层层裹好的信，双手递到赵忠手中时，手指还在微微发抖，像是连马背上的颠簸都还没来得及从他身体里散去。赵忠接过信，没有拆，直接捧去了正房。他走过回廊时脚步比平时快了几分，靴子踩在青砖上的声音在清晨的寂静中格外清晰。

顾锦朝正在给陈念锦编辫子。女儿的头发又细又软，总是不太听话，缠在手指上，松开又滑回去。她听到赵忠的脚步声在门口停下，没有回头，只是继续将那些细软的发丝一绺一绺地拢到一起，指尖的动作稳得像是在描一幅极细的工笔画。“南边来的？”她问了一句，没有停手。赵忠站在门口，声音比平时低了一些：“三爷的亲笔信。油纸封的，看着像是一路都没拆过。”顾锦朝将最后一根红绳系好，轻轻拍了拍女儿的小肩膀：“去吧，去找哥哥。”陈念锦跑开了，脚步声像雀儿一样轻快，很快就消失在回廊尽头，只剩下一串细碎的笑声。

顾锦朝接过信，拆开油纸。油纸裹了好几层，拆到最后，露出一封折得整整齐齐的信。信封上写着她的名字，字迹是陈彦允的，笔画沉稳，没有潦草。她展开信纸，从头到尾看了一遍。信写得很长，分了几个段落，但条理清晰，字迹始终工整，看不出书写者是连夜赶了多远的路。信中提到，他抵达江南后，没有立刻惊动盐运使司，也没有入住官驿，而是先在城外一处不起眼的客栈落脚，让赵虎带人暗中摸清了盐商聚集的几个市镇分布，摸清了那些商铺之间的人脉关系，摸清了哪些人负责走货，哪些人负责管账，哪些人负责与官府打交道。他用小半个月的时间确认了目标的轮廓之后，才以钦差身份露面，调集了当地驻军和漕运官兵，一举查封了七家涉嫌走私私盐的商铺，抓捕了四名盐商头目，控制了盐运使司的账房和库房。所有账册和往来文书一律封存待查，连一张碎纸片都没有放出去。

信中也提到，他在行动中发现，盐商与当地官府之间的利益关系比预想的更加盘根错节。几乎每一个环节都有人收钱、放水、通风报信，从盐运使司的书吏到码头上的巡检，从小镇的保长到府衙的师爷，一环扣一环，像一张铺了多年的网，密密匝匝地罩在江南的河道与街巷上。那些账册上记录的交易量，少则几千两，多则数万两，流向复杂，牵涉的不仅有地方官员，甚至还有朝中大臣的名字。但他没有在信中写明那些人是谁，只是写了一句“名单已录，待回京面呈”。他在信末写道：“江南盐商之患，根在朝廷。若无朝中之人庇护，盐商不敢如此猖獗。我在查，你也要小心。那些人既然能在江南经营数十年，他们在京城培植的势力也绝不止盐政一条线。你一个人在京城，万事以稳为先。等我回来。”

顾锦朝将信纸折好，收进袖中。她的面色没有太大变化，但翠屏注意到她放信的动作比平时慢了一些，像是一块石头终于落了地，力道还没来得及收回来。她走到窗前，推开了窗子。霜后的空气清冽而干净，裹着深秋独有的干枯气息。院中那棵老槐树的叶子已经落光了，枝丫在晨光中显得格外清晰，每一根都像是一笔沉稳的墨线。她站在窗前，看了好一会儿，像是在将那些信里的内容在心里再过一遍，细细地捋顺每一处细节。过了一会儿，她转过身，看向赵忠：“派人去江南协助三爷。盐商已经被动了根基，接下来他们一定会狗急跳墙。明的暗的都会来。”她的声音不高不低，赵忠垂手而立，认真地听着，只点了点头：“老奴已经安排好了，挑了十二个身手利落的人，分两批出发，扮成商队，明日一早就走。另外，老奴也让人盯住了京城里几家跟盐商走得近的府邸，万一那边有什么动静，咱们这边也能及时应对。”顾锦朝点了点头：“下去吧。”赵忠退了出去。