偏厅里，炭火烧得半旺，陆元朗和萧惊鸿隔着一张酸枝木小几对坐，厅外隐约传来正厅那边的争执声浪。

空气凝滞了片刻。

陆元朗终于抬起略显疲惫的眼睛，看向对面那位姿容端丽的女子。

他清了清有些发干的喉咙，声音压得很低，确保只在两人之间流转：

“萧东家。”

“这位新来的监军太监王之心，根脚极硬。他是当今陛下还在潜邸时就在身边伺候的老人，深得圣心。陛下此番派他坐镇延绥，明面上是来监军，看重这次北伐大战。”

他话语微顿，目光扫过紧闭的门扉，“可谁能料到，王公公的脚刚踏进延绥地界，那双眼睛，就钉在了将军手里那三处产业上，这才是他的真正目的。”

萧惊鸿纤细的手指摩挲着冰冷的茶杯边沿，闻冷静：“王公公的手，伸得够快，人还没坐稳，话就已经递到我这儿了。”

她抬眼，直视着陆元朗，眸子里闪过锐利的光芒：“襄福矿是官督商办，我安福居占着股，沈将军管着营，王公公托人指了条明路，只要我萧惊鸿此刻点头，退出襄福矿，朝廷便能名正顺地收回全部股份，这经营管理的大权，自然也就顺理成章地从沈将军手里摘出去，落到他王公公的囊中。”

“他也找上我了。”陆元朗长长地吁出一口气，那叹息里饱含着无奈与愤懑。

他用手按了按放在腿边那一厚摞用布袱包裹得严严实实的账册，压抑着情绪：“襄福矿、定襄火器局、定襄商号，这三处的账目，一笔一笔，都是我亲手记下的，每一文钱的进出，都清清楚楚落在账册上，绝没有一两银子是落进将军他自己腰包的。”

陆元朗的语气激动起来：“每一笔开销，都有明确的去处，将军为这支定襄军，是把命都豁出去的心血在操持，他恨不得把骨头里的油都榨出来，浇在这支能保境安民的队伍上。”

萧惊鸿静静地听着，那双漂亮的杏眼里，原本压制的平静终于被一股汹涌的情绪冲破。

“这延绥镇上下，但凡长了眼睛的，谁不知道沈将军是实心实意为国为民的汉子。”

她的声音铿锵，“他一个游击将军，顶着多大的干系？定襄城的军屯，是他带着流民一砖一瓦重新垒起来的；绥德州被马匪断了的商路，是他用刀枪硬生生凿通的；去年冬天粮价飞涨，眼看就要饿殍遍野，是他拿出军粮开仓平粜才稳住局面，襄福矿的经营，也是他接手后才有了源源不断的铁料和银子，这一桩桩一件件，哪一样不是明晃晃摆在太阳底下的功劳。”

陆元朗缓缓摇头，带着洞悉世情的悲凉，“这些有什么用，将军在塞外红碱淖，已经断了音信小半个月了，那边到底打成什么样，是胜是败，是生是死，眼前谁也不知道。他们的机会，就卡在这要命的空档上，趁人不在，根基不稳，正好把手伸出来，把这能生金蛋的产业，一口吞下。”

萧惊鸿的目光敏锐地扫向门口，确认无人偷听，才将身体微微前倾，声音压得更低：“陆掌书，王公公……对你使了手段没有？”

她很清楚，对付陆元朗这样一个忠心耿耿的吏员，单纯的利诱恐怕不够。

陆元朗的眼神瞬间黯淡下去，他用一种自嘲的低哑嗓音道：“手段……自然是有的，很隐蔽，也很毒辣。”

“他头一件，是拿捏我儿子陆平的前程开刀，平儿在县学读书，当初能进去，是将军亲自出面，与学政大人据理力争，才特批了一个名额，给了寒门子弟一条出路。可王公公的人，轻飘飘一句不合规矩，就要销了平儿的学籍。”

陆元朗的声音颤抖，“他看准了，我这辈子最大的指望就是平儿能读出来，跳出这刀笔吏的苦海，他就拿这个做把柄，逼我低头就范。”

“第二件，出手倒是阔绰得很，一张五千两的银票，就那么明晃晃地摆在我面前，话也说得漂亮，说我下半辈子的富贵，都由他王公公担着。五千两……我这辈子都没见过这么多银子堆在一起。”

他抬起头，眼中的黯淡被坚定取代，“可这钱烫手啊，拿了它，我陆元朗这辈子脊梁骨就断了，半夜睡觉都得被将军那双眼睛盯醒。”

萧惊鸿静静听着，心中波澜起伏。

一个无权无势的小小掌书吏，面对监军太监如此软硬兼施直指软肋的威逼利诱，这份咬紧牙关不肯松口的骨气和忠诚，实属罕见。

她心底对沈烈的评价不由得又拔高了几分，此人识人用人的眼光，当真是毒辣精准，非同一般。

“王公公的手笔，确实不小。”萧惊鸿微微颔首，语气透着冷意，“他许我的，是替我去山西，与那几家一直与我安福居不对付的晋商巨贾说和，条件是，让我立刻从襄福矿抽身退出。”

她轻轻哼了一声，“算盘打得噼啪响，用我安福居在山西的麻烦，来换将军在延绥的根基。”

两人目光在空中交汇，无需语，都看到了对方眼中那份绝不动摇的决心，以及对未来的忧虑。

“萧东家，”陆元朗的声音忽然放得极轻，如同耳语，带着一种孤注一掷的探寻，“你……心里头信不信？信咱们将军能平安回来，还能带着大捷的消息回来？”

萧惊鸿几乎没有任何犹豫，那双美丽的眼眸里瞬间爆发出一种近乎炽烈的光彩，她回答得斩钉截铁，没有半分迟疑：“我萧惊鸿做生意，最重信诺，更重眼光。我从来没疑过沈将军，他要做的事，筹划在前，谋定而后动，再难再险，他也一定能做。”

她的语气笃信，“这一趟出塞，他带去的兵是定襄军的精锐，火器是火器局日夜赶工出来的利器，连行军路线都提前规划得滴水不漏，藏住了真正的意图。我等着看，等着他给我们所有人，给这延绥镇，给那些等着看他笑话的人，一个天大的惊喜。”

在她心中，那个年轻英武的将军，早已超越了单纯合作东家的界限。

这层更深的心思她自己或许都未曾细究，但有一点是她灵魂深处从未动摇过的烙印，沈烈做的事，她信，毫无保留地信！

就在这时，“吱呀”一声轻响，偏厅那扇紧闭的门扉被推开了。

一名穿着监军衙门服饰的随从面无表情地站在门口，声音平板无波：“二位，王公公有请，移步正厅议事。”

陆元朗和萧惊鸿同时起身，整理了一下衣袍。

那随从的目光在两人脸上冷冷扫过，用一种毫无温度的腔调，淡淡地追加了一句：

“王公公特意吩咐小的带句话。二位都是聪明人，此前公公交代过的话，还请在正厅上，三思……而后。有些路，一旦走错了，可就再也回不了头了。”

陆元朗的身体僵硬了一瞬，随即挺直了背脊，脸上没有任何表情，只沉声应道：“请回禀王公公，我们……省得。”

正厅里，延绥镇的头面人物济济一堂，目光却都聚焦在刚走进来的陆元朗和萧惊鸿身上。

王之心端坐上首，那张保养得宜的脸上终于露出了踏入延绥以来最为真切的笑意。

他早把眼前这两人掂量透了，一个无权无势、软肋被捏在手里的书吏，一个再精明也不过是逐利的商贾，在他监军太监的权势面前，不过是砧板上待宰的鱼肉，落在他手心是十拿九稳的事。

王之心甚至懒得寒暄，目光直接钉在陆元朗脸上，语气带着命令口吻：“陆元朗，你是游击将军府的掌书吏，本监让你带的文书账本，都带来了吗？”

陆元朗深吸一口气，他走到厅中那张宽大的硬木条案前，将一直紧紧抱在怀里的那厚厚一摞账册，郑重地放在了案面中央。